Я прищурилась.

– Вот оно что, боишься продуть?

Барт медленно провел ладонями по моим рукам до самых запястий и отвернулся, всматриваясь туда, куда я показывала.

– Зачем играть, если не ради победы? Пошли, там действительно что-то есть.

Эварс раздражал одним своим присутствием, но надо отдать должное, сейчас он поступал гораздо умнее меня. И бесило это еще сильнее!

Пока пробирались по сугробам к алеющей в снегу вещице, я постаралась успокоиться и провести внутренний диалог с самой собой.

Барт абсолютно прав, нужно сплотиться, все преодолеть и прийти победителями. В конце концов, это мое первое соревнование в новой академии, нужно заявить о себе в максимально выгодном свете. И пусть учиться мне здесь всего один курс, от этого года зависит уровень диплома. А еще именно магистр Бирман утверждает списки самой важной практики перед выпускными экзаменами. Не хотелось бы, чтоб отправили в какое-нибудь захолустье империи, бумажки перекладывать.

– Молодец, Вернер, – распугал мысли голос напарника.

Он впервые назвал меня по фамилии, и это воспринялось гораздо проще, чем «Офелия» в его исполнении. Эварс словно провел черту, определяя наше общение исключительно как деловое. Я даже выдохнула украдкой, радуясь отсутствию раздражения на самодовольное «молодец» в мою сторону.

Подошла к присевшему на корточки парню и оперлась на коленки, склонившись над маленьким флажком, воткнутым в мерзлую землю. Ткань присыпало снегом практически целиком.

Я потянулась, чтобы взять его, но Барт перехватил ладонь.

– Это же портал, нужно вместе.

– Поняла. Не знала.

– Слушайся меня, и все будет хорошо.

Я метнула на него взгляд, ожидая увидеть насмешку или дурацкое подмигивание, но ничего такого не было. Лишь напряжение на серьезном лице. Похоже, он действительно отбросил глупости в сторону, поставив в приоритет победу в турнире. Значит, я поступлю точно так же.

Согласно кивнув, крепко сжала его руку. Барт поднял флаг, и нас моментально переместило в пространстве.

Я сразу поняла, что вокруг опасность. А когда вихрь перемещения осел, увидела красные огни глаз лохматых осклабившихся монстров.

Портал вел прямиком в испытание.

И судя по окровавленной куртке у лап ближайшего к нам огромного волка, одной из пар наших соперников уже не повезло.

Барт среагировал мгновенно! Вскинул руку, выпуская заклинание, и накрыл нас защитным куполом. Мерцающая стена возникла в тот самый момент, когда один из волков совершил прыжок. Он врезался в барьер буквально в десяти сантиметрах от моего лица и рухнул в снег. Тут же подскочил, принимаясь рыть огромными когтистыми лапами подкоп.

– Очнись! – рявкнул парень, атакуя режущим проклятьем второго зверя.

Я собралась с духом и вступила в сражение. Отбросила прочь настойчивую тварь, пытающуюся прорыть к нам путь.

Вокруг их еще не менее десятка. Они не нападали все разом, а будто чего-то ждали. Уворачивались от смертоносных лучей и утробно рычали, не сводя с нас красных огней глаз. Эварс попал еще в двух, я сбила с лап одного и тут же поразила другого. Испытание стало казаться не таким уж сложным.

Но тут убитые монстры начали оживать.

Я первой увидела, как волк дернул окровавленной лапой, уставился на меня и принялся медленно подниматься.

– Эварс! Чары не помогают!

Он глянул в мою сторону, тоже замечая зомби-волка, и тихо ругнулся.

Сияние защитного купола заметно поблекло. Еще немного – и вовсе погаснет. Значит, искусственно созданная реальность питается любой магией, которую используют на этой территории.

– Нужно найти следующий флаг. – Барт прекратил попытки прикончить монстров.