– Ты моя дочь, и я не собираюсь от тебя отрекаться. Но сейчас твой долг поддержать младшую сестру, которая только вступает во взрослую жизнь, и напомнить ей об ошибках, на которых стоит учиться. Ведь в этом и заключается роль семьи. Учить на ошибках прошлого наших детей.

– Тогда лучше бы ты поддержала Мирру, вместо того, чтобы давить на неё! – вскочила другая сестра, Джаки, которая была третья по старшинству в роду и отличалась излишней вспыльчивостью.

Мирра подняла взгляд на Мать, ожидая увидеть её реакцию на подобное неповиновение. Альва-Карина смотрела на Джаки, не моргая. Её сузившиеся глаза говорили либо о великой злобе, либо о большом удовольствии, которое она испытывала от происходящей сцены. «А может и то и то одновременно?» В эти моменты принцесса знала, что лучше укрыться подальше от надвигающейся бури.

Королева, сделав вид, что не услышала слова дочери, медленно подняла своё грузное тело со стула. Все дочери тут же встали со своих мест. Мирра мечтала о том, чтобы поскорее сбежать отсюда подальше, однако ничего не могла сделать, просто застыв на месте.

– Вот что, мои дорогие дочери! – сказала Альва, расплываясь в улыбке. – Я знаю, как вам тяжело со мной. Вы уже устали слышать моё бесконечное старческое брюзжание…

Старшие дочери попытались было вставить свои слова извинений, но мать одним жестом заставила их замолчать.

– …Однако сегодня для вашей сестры особой циклус, и я подумала, что будет правильно, если мы напомним ей о нашем священном долге перед всем королевством. Долге быть лучшей из лучших. И те умения, которые она в скором времени продемонстрирует всем, кто вечно сомневается в нашем праве на престол, станут залогом её светлого будущего в Атхилле. А значит, и будущего нашей семьи. Помните о том, что та из вас, которая сможет убедить всех вокруг в своей безупречности, заменит вашу брюзжащую мать на престоле. И мое право, как матери, дать возможность каждой из своих дочерей проявить себя. В этом заключается моя поддержка, а в скором времени будет заключаться и ваша миссия.

На этих словах королева кивнула и тяжело опустилась в кресло, а в зал вернулись слуги, неся в руках шесть тарелок для дочерей.

– Ступай, Мирра. Готовься к новому циклусу. Вся твоя семья желает тебе удачи! – улыбнулась ей Мать, но девочка знала, что внутри неё клокочет ярость. Альва-Карина никогда не выливала свою ярость на дочерей. У неё были другие методы.

Мирра, обрадованная тому, что ей не придётся быть участницей дальнейшего действа, поспешила покинуть обеденный зал, даже не обернувшись. Королева в этот момент с лучезарной улыбкой самолично раздавала пустые тарелки всем дочерям, кроме несовершеннолетней Навы, приглашая их попробовать десерт собственного приготовления, который подавала им каждый цикл, – Нежность матери[20].

Ажиотаж в замке по поводу грядущих испытаний чувствовался на каждом углу. Королевская Мутала[21], приуроченная к циклусу рождения первой королевы Като, была настоящим событием для жителей Атхилла. Работяги в строгих камзолах, воины в сверкающем обмундировании, модницы в ослепительных платьях, богачи в дорогих костюмах и жрецы в белых мантиях – все выстраивались в очередь, чтобы с утра пораньше занять смотровые трибуны и понаблюдать, как цвет молодёжи Атхилла будет доказывать, кто же из них самый достойный. И посмотреть тут было на что. В испытаниях принимали участие ученики всех рас и сословий. Каждый ребёнок в Атхилле с детства имел право поступить на обучение в Академию – лучшую школу на всём континенте. В Академии дети получали необходимые навыки, позволяющие выжить в подземном мире, шлифовали те таланты, которые в них замечали и взращивали мастера, и самое главное – на период обучения все были равны друг с другом. Среди выпускников этого цикла были бьяллы – прославленные мастера дуэлей и хранители подземного мира, раньи – мастера торговли и земледелия, чоъ – ещё не распустившие свои крылья, но уже поражающие всех своей красотой, грацией и умением ткать тончайшую одежду существа, тараксы – мастера выживания и прирождённые лидеры и, конечно, ави, чья универсальность и несгибаемая воля давно заслужили славу не только в самом королевстве, но и далеко за его пределами. Крикты, к которым принадлежал защитник Мирры 88-й, принимали ограниченное участие в турнире, допускаясь только к некоторым дисциплинам, и то по особому разрешению воспитателей. Их собственная система обучения хранилась в строгой тайне, а суровое аскетичное воспитание изолировало их от общения с другими расами. Все остальные ученики делились на три школы – школу Воина, Ремесленника и Жреца, и каждый должен был продемонстрировать свои умения на Турнире. Но именно школа Воина привлекала к себе больше всего внимания, ведь её выпускники и были главным событием ежегодной Муталы. Турнир славился ещё и тем, что все королевские особы, учащиеся в Академии, в обязательном порядке должны были закончить именно факультет Воина и показать свои умения на публике – а увидеть королевскую особу считалось большой удачей в обществе.