«Вот бы было здорово никогда не вырастать и всегда оставаться маленькой сестрой, с которой все играют, а не стремятся избавиться как от конкурента», – подумала Мирра, глядя на беззаботную игру Навы.

Вскоре о Мирре, к её облегчению, забыли. Сёстры стали обсуждать последние новости в королевстве. Чуть не поперхнувшись грибом, Мирра узнала, что в Атхилл в скором времени прибывает делегация тараксов[17]. «И это в циклусы моих испытаний!» Принцесса почувствовала, что ничего хорошего подобный визит не сулит, и вместо заветного отдыха и подготовки к следующим экзаменам ей придётся раскланиваться перед этими воинственными обитателями Внешнего мира.

– Помните, девочки, что род тараксов уходит глубоко в историю нашего континента. Это один из самых древних и уважаемых кланов. После нашего, конечно, – напоминала дочкам историю Королева. – В Великой войне с жестокими узурпаторами они первые решили поддержать вашу пра-пра-прабабушку Като. Их род знатен и богат, поэтому для вас это будет отличный шанс показать себя и, возможно, найти себе достойного мужа. С их поддержкой наша власть останется нерушимой на долгие циклы! – менторским тоном вещала Альва-Карина, проглатывая очередную озерную бальбуку[18].

Мирра мало вслушивалась в женские сплетни и обсуждения, кто из высшего света тараксов самый красивый жених. Вместо этого она ногами под столом повторяла боевые стойки, чтобы не опозориться в первый же экзаменационный циклус. Быстро доев свой завтрак, который действительно зарядил её небывалой энергией и прогнал остатки сна, Мирра уже собиралась покинуть свою семью и пойти готовиться к испытанию, как мать остановила её:

– Мирра, уверена, сегодня ты с успехом пройдёшь своё Испытание Воина. Помни, что каждая королева показывала лучший результат именно на этом экзамене, доказывая свою силу и бесстрашие. Во все времена уважали и боялись тех, кто умеет постоять за себя, – за такими лидерами следуют и им подчиняются. Вспомним хотя бы нашу основательницу – королеву Като: она одна противостояла десятку лучших воинов велисс[19] и одержала победу, которую будут вечно вспоминать на всём континенте. И это всех касается, Нава! Слушай, когда я говорю, – королева умела так «подбодрить» своих дочерей, что у Навы от неожиданного к ней резкого обращения на глазах навернулись слёзы.

После «наставнических» слов матери ноги принцессы потяжелели и плохое предчувствие провалилось вместе с завтраком внутрь.

– Да, мама, – кивнула Мирра королеве.

– Я хочу, чтобы сегодня ты показала результат куда лучший, чем твоя старшая сестра, – всё-таки произнесла запретную фразу Альва-Карина, не преминув лишний раз напомнить о провале Акеси.

Все взоры тут же обратились к старшей сестре, которая когда-то была первой претенденткой на престол, но во время экзаменов провалила испытание, оступившись и свалившись в озеро. С тех пор она была изгоем в семье. Все были убеждены в том, что мать никогда не доверит ей какую-либо важную должность после того позорного инцидента.

Акеси густо покраснела и прошептала:

– Почему ты до сих пор вспоминаешь это? Прошло уже столько циклов!

– Потому что я хочу, чтобы мои дочери были лучшими во всём. И никто не смел шептаться за вашими спинами, что вы недостойны трона, – невозмутимо ответила ей мать, отчего та ещё гуще покраснела.

– Раз ты считаешь, что я недостойна, так отрекись от меня, мать! Зачем каждый раз ты унижаешь меня перед всеми? – вскочила Акеси со злобой в глазах.

– Сядь и не пори чушь! – правительница несильно повысила голос, но этого хватило, чтобы старшая сестра смиренно села за стол и незаметно впилась в него ногтями.