Крайм усмехнулся.

‒ Ничего, посмотрим, кто следующим будет смеяться. Почему ты передумал?

‒ Ты уже втянул нас в войну. Судя по поведению Бойла, он не перестанет отправлять нас на глупые унизительные задания, а до повышения нашего уровня еще далеко. Этим мы как раз и будем заниматься. Но выходит, что сейчас мы просто бездействуем. Бойл ограничен рамками законов и уставов академии, тем не менее пока он очень ловко крутится в их пределах. Поэтому делай что хочешь, но с одним условием.

‒ Каким?

‒ Минимальный урон для команды. Ты должен это понимать. Ясно? А что делать с Бойлом, я подумаю.

‒ Хорошо. Я понял.

‒ А теперь скажи мне, что с запретом Шейда?

‒ С ним я договорюсь. Напрямую окружающих людей я вмешивать не буду, и Бойл станет скрывать то, что произойдет с ним, я уверен. Так что публичных провокаций не будет. Но тайные ‒ будут, ‒ Крайм хищно и широко улыбнулся.

‒ Только не перегни палку! ‒ в голосе Тая прозвучало жесткое требование. Подобные интонации у него начали появляться по мере того, как он укреплялся как капитан, пока мы готовились к испытанию на выживание.

Крайм сжал кулак перед лицом и ответил:

‒ Бойл поплатится за это так, что даже его предки содрогнутся и скажут: «Орен, глупец! Что же ты наделал?!»

Айна рассмеялась, а Тай вздохнул, выразив надежду на то, что не пожалеет о своем решении.

Шейд давал академии знания о циклах покоя, но в долине они могли смениться в любой момент. Он сказал, что возвращаться в таком случае нужно сразу, кратчайшим путем.

Мы рассчитывали на опыт, который получили во время испытания под куполом. Именно для этого оно и проводилось, чтобы команды, отправляясь в недра долины, имели опыт выживания в теневом шторме, знания и навыки, которые врезаются и в разум, и в память тела так глубоко, так остро, что их не приобрести никаким прослушиванием теории.

В долине оказалось тихо.

Команда миновала арочный проход в стене, открыв его воздухом, и отбилась от стаи углей. Дважды нам встретились заплетенные лианами почти истлевшие корзины, стоящие под деревьями. Некоторые из них сохранились отлично. Похоже, что сплетены они были из долговечного материала.

Все это действительно выглядело так, будто вечные закончили работу и исчезли. Встречая в долине эти знаки, я с тяжелым сердцем размышляла о том, что могло произойти много лет назад с вечными и с тенями.

В тот же момент меня посетила мысль: не могут ли тени быть вечными? Не это ли они потеряли? Свои души, свои тела.

Добравшись до конца плодового сада, команда наткнулась на очень странную картину. Стая простейших мельтешила на небольшой поляне, они носили фрукты. Еще мы увидели множество самых обычных кроликов, расплодившихся в этих местах. Звери не были заражены тенями. Кролики вырыли норы и устроили себе дома в этой части сада, а простейшие приносили им фрукты, и животные их поедали. Тени убирали мусор и отходы, утаскивая все это в темноту. Команда остановилась, застигнутая врасплох таким зрелищем.

‒ Зачем они это делают? ‒ с опаской спросил Юрай. ‒ Посмотрите на то, как четко работают простейшие! Они не мечутся как безумные, ничего не раскидывают, а действуют слаженно!

Мелкие тени-грызуны разносили фрукты, складывая их у нор кроликов, приносили сухую траву и приводили в порядок поляну, закапывая лишние ямы и убирая гнилые плоды, упавшие с деревьев.

‒ Боги всемогущие! Никому не кажется, что тени выращивают этих кроликов? ‒ указал в их сторону Крайм. Все похолодели, я ощутила это благодаря духу, эмоции прозвучали похожим резонансом во всех членах команды.

‒ Очень тревожное предположение. Слишком умно для теней. Будем надеяться, что простейшие кормят кроликов по той же безумной причине, по какой вырывают грибы и раскидывают камни. ‒ Тай тоже с опаской изучал поведение теней. ‒ Для таких действий должна быть причина. Так они могут поддерживать баланс жизни под куполом.