Впрочем, никто не заметил оплошности Эдгара. Компания нерешительно мялась у машины, терзаемая какой-то неразрешимой трудностью.

– Дело в том… Понимаете, у нас только два рубля…

Напомнившая Лилю «леди» снова застенчиво улыбнулась Эдгару.

– На всех, – педантично уточнил мохноногий рыцарь.

– Мы их прокутим в «Арагви», – с самым серьезным видом пообещал Эдгар и слегка подтолкнул парня к машине.

И вдруг Эдгара громко окликнули:

– Эй, летчик! На такси, что ли, не хватает?

Рядом притормозила черная, громоздкая, как броненосец, правительственная «Чайка». Из приоткрывшейся дверцы высунулся Лапин.

– Николай Сергеевич?! – бросился к нему Эдгар. – Ну и встреча… Какими ветрами?

– Да уж, наверное, теми же, что и тебя…

Эдгар радостно заулыбался. На руководителе полетов был неизменный изрядно потертый кожаный реглан, словно навсегда приросший к этому человеку, суровому и простодушному комиссару авиации.

– Ну, чего встал, залезай, – подмигнул он. – Так и быть, за трояк подкину.

Впереди рядом с шофером сидел молчаливый с большими залысинами человек. Он слегка повернул круглую голову и темно-карим глазом недовольно зыркнул сперва на Бангу, потом на Лапина, явно не одобряя нарушения протокола. Эдгару он не понравился сразу.

– Трояк, конечно, цена божеская, – вежливо отшутился он, – но не могу – я с компанией.

Лапин не заметил предупреждающего ерзанья на переднем сиденье и с любопытством воззрился на экзотическую компанию Эдгара. У него эта диковинная публика тоже вызвала сочувственный интерес.

– Виктор Петрович, – он перегнулся к человеку с большими залысинами. – Жалко мокролапых-то, пусть насыпаются в машину, выдержит.

Добрый цивилизованный человек, он сочувствовал «братьям меньшим», будто четвероногим друзьям. Но для кадровика-особиста, присланного Минком, все происходящее было верхом неприличия и нарушения порядка.

– Игорь Евгеньевич поручил мне встретить вас. Я не могу сажать в спецмашину кого попало.

– Что значит – кого попало! – тут же взвился Лапин. – Вы хоть знаете, кто этот летчик? Да он, может быть…

– Николай Сергеевич, не стоит, – пытался остановить его Эдгар, – мы и на такси прекрасно доедем.

– На такси? А что – пожалуй! – строптиво заявил Лапин. – А то у меня на этом диване зад в кисель превращается.

– Значит, это ваш товарищ? – холодно снизошел особист. – Ну что же… Если для вас так важно… – неприязненным взглядом он скользнул по фигуре молодого летчика, угрюмо осмотрел его нереспектабельную компанию.

– Вы не волнуйтесь, нам только до метро, – заверила его улыбчивая девушка, – до самого первого.

Особист не удостоил ее ответом.

Задрав квадратный нос, «Чайка» важно и мягко покачивалась, подминая под себя серую ленту шоссе. Все, кроме Эдгара, сгрудились на широком заднем сиденье. Летчик, не подняв спинки, пристроился на откидном креслице. Смущенные и притихшие, парень и две девушки боялись шевельнуться, а перед их глазами, гипнотизируя и укоряя, гневно багровели уши особиста.

Чтобы разрядить глупое напряженное молчание, Эдгар, стараясь говорить как можно непринужденнее, спросил:

– Николай Сергеевич, а вы не в курсе – что за пожар? Для чего мы так срочно понадобились Главному?

Эдгару почудилось, что уши особиста настороженно дернулись.

– Наверное, хочет в столице твой смертельный номер показывать, – аккуратно превратил все в шутку Лапин. – А меня позвал, возможно, на роль зазывалы.

– Неужели в Москве циркачи перевелись? – рассмеялся Банга. – Тогда на премьеру нужно Дубова пригласить. Свой гонорар жертвую ему на проезд из Иркутска.

Особист сделал энергичный знак водителю, и машина причалила к тротуару.