Он закричал – или ему показалось, что закричал – и видение исчезло. Он стоял на коленях, тяжело дыша, его тело покрывала холодная испарина. Нож выпал из ослабевшей руки.

– Теперь ты понимаешь? – тихо спросил Мариус. Он тоже выглядел изможденным, видение отняло у него много сил.

В этот момент из угла пещеры, где на ложе из листьев лежала Лия, донесся тихий стон. Девочка проснулась. Она села, ее огромные глаза были полны ужаса. Она смотрела не на Каэла или Мариуса. Она смотрела в пустоту, туда, где только что бушевало видение.

– Тьма… – прошептала она, ее губы дрожали. – Она… она во мне… Я чудовище…

Она услышала. Она все видела. Или почувствовала.

Каэл бросился к ней, забыв про Мариуса, про видение, про все на свете. Он опустился перед ней на колени, взял ее маленькие, холодные ручки в свои.

– Нет, Лия, нет, – его голос был непривычно мягким, хотя и дрожал. – Ты не чудовище. Слышишь? Ты – просто девочка. Маленькая, испуганная девочка.

– Но… я видела… огонь… боль… все умирали… из-за меня… – она всхлипывала, слезы катились по ее щекам. – Старик сказал… жертва… это я…

Каэл с ненавистью посмотрел на Мариуса. Старик стоял, опустив голову. Впервые Каэл увидел на его лице не только решимость, но и глубокое, искреннее страдание.

– Я защищу тебя, – твердо сказал Каэл, глядя в глаза Лии. – Никто тебя не тронет. Ни он, – кивок в сторону Мариуса, – ни этот твой Мортариус, ни сама Тьма. Я не позволю.

Именно в этот момент стены пещеры содрогнулись. С потолка посыпалась пыль. Из узкого входа пахнуло могильным холодом и чем-то еще… хищным, чужим.

– Он нас нашел, – глухо произнес Мариус. – Или то, что он послал за нами. Видение… оно оставило слишком яркий след. И твоя вспышка силы, Лия…

Снаружи, у входа в расщелину, раздался низкий, гортанный рык. Не человеческий. Не звериный.

Каэл поднял свой нож. Ярость, на мгновение утихшая, снова поднялась в нем, но теперь она была другой – холодной, сосредоточенной. Он посмотрел на Мариуса.

– Если мы выберемся отсюда живыми, старик, наш разговор еще не окончен. Но сейчас… – он кивнул на вход, откуда доносилось угрожающее рычание и скрежет когтей по камню, – …у нас общие проблемы.

Мариус криво усмехнулся, поднимая свой посох. Кончик посоха слабо засветился голубоватым светом.

– Похоже на то, Каэл. Похоже на то. Только после вас, как говорится. Молодость и ярость против… – он замолчал, когда из темноты прохода показались два горящих красных глаза, а затем и вся приземистая, покрытая жесткой щетиной фигура твари, напоминающей огромного, искаженного волка с неестественно длинными когтями и пастью, полной острых, как иглы, зубов. – …против такой вот прелести. Держи ее подальше от девочки. Это – гончая Мортариуса. И она пришла не одна.

Глава 9: Тропа в Сердце Тени

Рычание последней гончей Мортариуса затихло в дальнем конце узкого прохода, когда Каэл, тяжело дыша, выпрямился. Пещера была разорена. Хрупкая мебель Мариуса разнесена в щепки, его травы и коренья растоптаны. Запах псины и чего-то кислотно-мерзкого, присущего тварям изнанки, смешивался с пылью камня и дымом догорающего светильника. Лия, все еще дрожащая, жалась к Каэлу, ее лицо было спрятано у него на груди. Мариус, опираясь на свой посох, который, казалось, тоже пострадал в схватке – на нем появились свежие царапины, – осматривал разрушения с мрачным видом.

– Они знают, где мы, – хрипло сказал Каэл, вытирая с ножа черную, вязкую кровь гончей. – Это место больше не безопасно. Если оно вообще когда-то им было, – он смерил Мариуса тяжелым взглядом.

– Я не лгал тебе, Каэл, – голос старика был глух. – Это убежище служило мне верой и правдой много лет. Но против такой силы… – он махнул рукой. – Мои старые обереги – как паутина против урагана.