– Я предлагаю спасти этот мир! – голос Мариуса окреп, в нем зазвенел металл фанатика. – Жизнь одной девочки против миллионов! Против всей реальности! Да, это чудовищный выбор. Но он необходим! Мортариус не остановится! А если он добьется своего…

– Нет, – Каэл отрезал. – Я не позволю.

– А кто тебя спрашивает? – Мариус тоже поднялся, его фигура, несмотря на старость, казалось, наполнилась силой. – Ты – всего лишь инструмент, Каэл. Орудие. Я наблюдал за тобой. Я видел твою ярость, твою вину, твою отчаянную потребность в защите. Ты идеально подходишь на роль ее стража. Того, кто доставит ее к месту ритуала. Того, кто будет оберегать ее до последнего. Я даже… – он криво усмехнулся, – …позволил Регулусу и твоим дружкам из «Длани» немного подстегнуть тебя. Чтобы ты быстрее понял, что к чему. Чтобы закалить тебя.

Пелена спала с глаз Каэла. Вся эта погоня, эти «случайные» встречи, советы старика… все это было частью его плана. Мерзкого, расчетливого плана.

– Ты… ты все это подстроил? – прохрипел Каэл, чувствуя, как внутри закипает ледяная ярость.

– Я лишь немного направлял события, – спокойно ответил Мариус. – И теперь ты здесь. И она здесь. И у нас есть шанс. Последний шанс. Не будь глупцом, Каэл. Прими неизбежное. Это – ее судьба. И твоя.

Глава 8: Груз Вины Старого Мага

Ярость. Холодная, колючая, она взорвалась в груди Каэла, сметая остатки усталости. Нож в его руке был не просто оружием – он был продолжением этой ярости. Одним прыжком он оказался перед Мариусом, прижав лезвие к его морщинистой шее.

– Подстроил? – прорычал Каэл, его голос был низок и опасен, как рык зверя. – Играл со мной? С ней? Я убью тебя, старик. Прямо здесь.

Мариус не дрогнул. Его выцветшие глаза смотрели на Каэла без страха, только с глубокой, вселенской усталостью.

– Убьешь – и что тогда? – спокойно произнес он, не обращая внимания на холодную сталь у своего горла. – Обречешь ее на судьбу куда хуже смерти? Обречешь этот мир на поглощение Тьмой? Думаешь, я не пытался найти другой путь? Думаешь, мне доставляет удовольствие посылать дитя на верную… на возможную гибель?

Он горько усмехнулся.

– Десятки лет, Каэл. Десятки лет я живу с этим знанием, с этой виной. С тех пор, как Мортариус выбрал свой путь, я пытался найти способ остановить его. Искупить то, что мы вместе выпустили в этот мир. Мой план – отчаянная мера, последний шанс. Да, жестокий. Но мир не всегда предлагает нам приятный выбор. Чаще всего – выбор между плохим и очень плохим.

– Мне плевать на твой мир! – Каэл нажал сильнее, на коже старика выступила капелька крови. – Есть только она. И я не позволю тебе использовать ее.

– Ты не видишь всей картины, мальчишка! – голос Мариуса окреп, в нем зазвучала сталь. – Ты ослеплен своей виной, своим прошлым! Ты цепляешься за нее, как за спасательный круг, но не понимаешь, что топишь вас обоих! Ты хочешь увидеть, что такое настоящий ужас? Что такое власть Мортариуса? Что ждет этот мир, если мы не остановим его? Смотри!

Прежде чем Каэл успел среагировать, Мариус что-то резко прошептал, его свободная рука сжалась в кулак, из которого посыпались тусклые искры. Старик выбросил руку вперед, и Каэла словно ударило невидимой волной. Мир перед глазами поплыл, исказился.

Видение. Оно обрушилось на него, как лавина. Небо, черное, беззвездное, разверзлось, и оттуда хлынули потоки живой, пульсирующей тьмы. Города, обращенные в руины, стоны миллионов умирающих душ, земля, покрытая пеплом и кровью. Исполинская тень, сотканная из самого мрака, накрывала мир, и в центре ее – фигура Лорда Мортариуса, его лицо искажено триумфом, глаза горят нечестивым огнем. Каэл видел чудовищ, порожденных больной фантазией безумца, разрывающих на части людей, видел, как сама реальность трещит по швам, уступая место хаосу и отчаянию. Это было не просто видение – он чувствовал ледяное дыхание Тьмы, слышал ее сводящий с ума шепот, обещающий забвение и вечную ночь.