– Мать Лии, Лианна, была одной из них, – Мариус тяжело вздохнул. – Моей ученицей. Самой способной. Она знала о своей судьбе, о том, что ее дочь, Лия, унаследует Метку. Она пыталась увести ее в древнее святилище, Храм Тишины, где Метку можно было бы укрепить, скрыть до времени. Но… не успела.

– А ты? Какое твое место в этих сказках, старик? – Каэл не сводил с него глаз.

Мариус помолчал, собираясь с мыслями.

– Лорд Мортариус, – наконец произнес он, и имя это снова повисло в воздухе, как угроза. – Он не всегда был таким. Когда-то мы были… коллегами. Братьями по разуму, если угодно. Мы вместе изучали древние тексты, пытались постичь природу магии, ее истоки. И мы наткнулись на упоминания о первозданной силе, о той самой Тьме. Мортариус был одержим идеей подчинить ее, использовать. Я же… я видел в этом лишь разрушение, безумие. Наши пути разошлись. Он ушел во тьму, я – попытался забыть, искупить свою причастность к тем знаниям, что мы раскопали. Я стал отшельником. Искал тех, кто носил Метку, пытался помочь им, предупредить. Так я нашел Лианну.

Каэл слушал, и внутри у него все холодело. Сказки становились жуткой реальностью.

– Значит, ты знал о Лии? Ваша встреча в лесу… это не было случайностью?

Мариус криво усмехнулся.

– Случайностей не бывает, Каэл. Особенно когда дело касается таких сил. Я знал, что Лианна направится в эти края. Я чувствовал приближение беды. Ждал. Когда я увидел тебя с ней, я понял, что опоздал помочь Лианне. Но, возможно, не опоздал помочь Лии. И тебе.

– Мне? – Каэл усмехнулся. – Какая мне может быть от тебя помощь, старик? Ты сам едва ноги таскаешь.

– Не спеши с выводами, – глаза Мариуса сверкнули. – Ты показал себя… достойным. Ты защищал ее с яростью, на которую способен лишь тот, кому есть что терять. Или тот, кто отчаянно ищет искупления.

Вот он. Удар. Прямо в незащищенное место. Каэл стиснул зубы.

– И что теперь? – он старался, чтобы его голос звучал ровно. – Мы отведем ее в этот твой Храм Тишины, и все закончится? Хэппи-энд?

Мариус медленно покачал головой. И вот тут, в его взгляде, Каэл увидел нечто новое. Холодную, безжалостную решимость. Ту самую, что он иногда видел в отражении собственных глаз.

– Храм Тишины – это лишь временная мера. Он поможет скрыть ее, научить контролировать Метку. Но Мортариус не остановится. Он найдет ее. Рано или поздно. Есть только один способ покончить с этим. Раз и навсегда.

– Какой же? – Каэл уже не нравился этот разговор. Совсем не нравился.

– Мортариус ищет сосуд. Ключ. Чтобы высвободить или полностью подчинить себе ту древнюю сущность, что дремлет за гранью. Лия… она идеальный кандидат. Ее Метка – это и есть связь с этой сущностью. Чистая, незамутненная. Но эту связь можно использовать и иначе.

Мариус подался вперед, его голос понизился до заговорщицкого шепота.

– Есть ритуал. Древний, опасный. Он позволит направить всю силу Метки Лии, всю ее связь с первозданной Тьмой, не на высвобождение, а на… запечатывание. На уничтожение самого источника, к которому тянется Мортариус. Или, по крайней мере, на то, чтобы отрезать его от нашего мира навсегда.

– И что для этого нужно? – спросил Каэл, хотя ответ ему уже был почти ясен. И ответ этот ему совершенно не нравился.

– Для этого нужен проводник. Тот, кто сможет выдержать колоссальное напряжение силы. Тот, кто сможет направить ее. Лия. Она должна стать центром ритуала. – Мариус сделал паузу, его взгляд впился в Каэла. – И есть… вероятность, что она не выдержит. Что ритуал поглотит ее. Уничтожит.

Каэл вскочил. Нож в его руке дрогнул.

– Ты предлагаешь… принести ее в жертву? Ребенка?