Как ни старался лорд Верховный констебль Айвиль — поймать налётчиков ему не удавалось. Словно кто-то предупреждал их о засадах на дорогах.

От раздумий Рэна отвлекли радостные возгласы придворных. Возле крепкого на вид моста стояли разведчики в серо-зелёных накидках. Их лошади неприметного окраса игриво тёрлись мордами, не издавая при этом ни звука.

Командир походного дозора — бывалый разведчик невысокого роста и неброской наружности — направил кобылу к королю. Осадив её в паре шагов, проговорил тихо:

— Ваше величество, выше по течению что-то затевается.

— На этом берегу?

— На этом. Я унюхал кое-что. Решил проверить. Там два отряда встали лагерями.

Ардий переменился в лице. Следы от застарелых ожогов на щеках и лбу потемнели.

— Этого ещё не хватало! — воскликнул он и схватился за меч. На мощной шее взбугрились жилы. — Выше по течению моя крепость!

— Ваша крепость за Синебрюхим холмом, — уточнил командир дозора. — Отряды с этой стороны, на Утином лугу. Это королевский домен.

«Неужели кочевники?» — подумал Рэн. Жители степей клана Кай-Хин повадились собирать дань с приграничных деревень. Если крестьяне оказывали сопротивление, дикари выжигали поля, вырезали скот и уводили в рабство детей и женщин. Это и подтолкнуло Рэна к строительству крепостей — последнему убежищу смердов. Но так далеко от границы шайки кочевников никогда не забирались, поскольку опасались нарваться на караулы лордов или королевские патрули — небольшие вооружённые отряды, которые разъезжали по домену, осматривали местность и в случае необходимости наводили порядок в деревнях.

Если это степные дикари, то почему два отряда? Что заставило их разделиться? Или это две враждующие между собой банды разбойников?

Разведчик заметил, что Рэн бегает взглядом по земле. Упреждая его вопрос, проговорил:

— Здесь они точно не проходили. Нет следов. Судя по всему, переправились вброд.

— Или по моему мосту! — предположил Ардий. — Ваше величество! Разрешите взять дюжину рыцарей.

Рэн жестом попросил его умолкнуть и обратился к разведчику:

— Чьи отряды?

— Я близко не подъезжал. Там лес переходит в перелесок. Не спрячешься.

— Отряды большие? — вклинился в разговор коннетабль гвардейцев.

— Навскидку не скажу. Но намерения у них серьёзные. Я видел Выродков.

Рэн изогнул бровь. Он не допускал мысли, что кто-то из дворян отважится выяснять отношения в его домене.

— Даже так? Ты не ошибся?

— Бронзовые кольчуги, холёные кони. Выродков ни с кем не спутаешь.

Ардий наклонился к Рэну:

— От Синебрюхого холма до моей крепости рукой подать. Ваше величество, дайте мне людей.

Недовольно поглядывая на рыцаря, разведчик поёрзал в седле:

— Я видел штандарты: грязно-жёлтый и голубой. Гербы не разглядел. Чья-то кобыла встала на дыбы и рванула в мою сторону — я дал дёру.

— С этого надо было начинать! — разозлился коннетабль гвардейцев. — Когда ты научишься правильно докладывать? Мямлишь про холмы и следы.

— Да вы сами не даёте мне толком доложить, — оскорбился разведчик. — Сразу за меч хватаетесь и кучу вопросов задаёте. Все мысли разбегаются.

— Ладно-ладно, — миролюбиво вымолвил Рэн. — Мы слушаем.

— У меня всё.

— Кажется, я догадываюсь, кто это, — подал голос лорд-констебль Пяла. — Малые лорды Литум и Семол.

— Литум и Семол, — повторил Рэн, силясь вспомнить о них хоть что-то. Кивнул командиру дозора. — Карту!

Стянув зубами с руки перчатку для верховой езды, принялся водить пальцем по шершавой бумаге, выискивая нужные имена.

Малых лордов четыре сотни. Сведения о каждом в голове не удержишь. Другое дело — великие лорды. В Шамидане их около шестидесяти. Рэн виделся с ними часто и знал о них почти всё: количество замков, вассалов, крестьян и любовниц, с кем дружат, кого ненавидят, как быстро и ловко снимают одну маску-личину и надевают другую, приноравливаясь к новому положению вещей.