— Они выходцы из мелкопоместных дворян, — говорил между тем Пяла. — Малыми лордами стали, когда получили в наследство от бездетного дядьки две крепости. Литум выбрал крепость на севере, Семол — на юге.

Рэн постучал ногтем по карте:

— Нашёл… Что они не поделили?

— Недавно Литум обнаружил в своём феоде залежи свинцовой руды. Его родственничек требует долю в прибыли. Свинец нынче пользуется спросом. Свинцовый порошок даже в дешёвое вино добавляют для улучшения вкуса.

— Какой находчивый у нас народец, — хмыкнул коннетабль гвардейцев.

Пяла покачал головой:

— Невежественный народец. Черемех говорил, что такое вино вызывает сильные колики. Кому-кому, а королевскому лекарю я верю.

Горя нетерпением разобраться с зарвавшимися дворянчиками, Ардий вновь напомнил о себе:

— Ваша милость, там мои деревни горят, а я бездействую.

— Не горят, — возразил разведчик. — Я бы учуял. Знаете, какой у меня нюх? Пахнет похлёбкой, пóтом, дерьмом, лошадиным навозом и горящим валежником. Пожарищем не пахнет.

Междоусобная война — излюбленное занятие дворян. В кипящие споры Рэн вмешивался крайне редко. Сегодня лорды воюют, завтра вместе пируют, а ты только зря тратишь время, пытаясь вникнуть в суть конфликта. Сейчас был тот самый редкий случай — противники сошлись на его земле, в королевском домене, в опасной близости к феоду лорда Ардия.

Рэн обратился к командиру дозора:

— Сможем объехать Синебрюхий холм и незаметно подняться на вершину?

Тот кивнул:

— Сможем.

Знаменосцы обернули королевский штандарт и вымпелы знатных домов вокруг флагштоков и зажали под мышками навершием вперёд, чтобы древками не цепляться за ветки. Вслед за разведчиками король и свита вступили под густую сень столетних вязов, елей и пихт.

***

На Утином лугу с весны до осени цвёл клевер — любимое лакомство диких уток. На противоположных краях открытого пространства тёмными волнами вздымались два отряда, готовые выдавить нектар из цветов, смешать стебли и листья с землёй, залить месиво кровью и превратить утиный рай в преисподнюю.

Малый лорд Семол был староват для битв. Уже то, что он верхом преодолел четыре десятка лиг, добираясь до поля брани, явилось чудом. Его наследник слишком молод, чтобы отстаивать интересы отца. Вассалы, сплошь мелкопоместные дворяне преклонных лет, забыли, как держать в руке меч. Их отпрыски — разгильдяи, гонора больше, чем сноровки. Чтобы восполнить нехватку военных сил, Семол нанял вольных рыцарей. И прогадал. Его противник привёл с собой элитных наёмников — Выродков.

Не оставляя надежды разрешить спор мирным путём, Семол отделился от своего отряда и послал коня к центру луга. Шлем сдавливал голову, пот разъедал глаза. Тело, закованное в тусклые доспехи, тряслось от напряжения.

С небольшой задержкой навстречу Семолу выехал малый лорд Литум. Моложавый дворянин держался с апломбом, конь под ним гарцевал. Полированные латы сверкали на солнце. Желая закрыть вопрос о свинцовом руднике раз и навсегда, Литум выложил хозяину Выродков почти тысячу золотых «корон» и теперь с нетерпением ждал, когда отряд дальнего родственника превратится в гору костей и исковерканного железа.

Едва Семол и Литум достигли середины луга, воины загомонили. Не понимая, что происходит, лорды завертели головами. Десятки рук указали на холм с пологими склонами, покрытыми синим ковром из цветущих васильков.

— Вот и попались, — пробормотал Семол.

На гребне выстраивались рыцари в пурпурных туниках, гвардейцы в белых накидках и королевская свита, одетая по-походному. Эсквайры загоняли в землю штыри. Слуги прикрепляли к ним растяжки, разворачивали рулоны атласа. Люди работали быстро и слаженно. Вскоре на пригорке уже возвышался белый шатёр, украшенный золотой бахромой. Передняя стенка, разделённая на две части, была подобрана и подвязана витыми шнурами. Как только над тканевой крышей хлопнул на ветру пурпурный вымпел, появился сам король.