Это была правда. Перед тем как Дэяна спустилась к ужину, об этом ей доложили слуги, и она сходила в конюшню. Прекрасно. Дэяна широко улыбнулась. Цель достигнута. Пусть эти петухи не забывают, у кого находятся в гостях, и кто здесь хозяин.

Когда всё успокоилось, Дэя поинтересовалась итогом и у откровенно скучающего маркиза Тодольта. Его вид выдавал сожаление и зависть. Не получилось у него сорвать достойный куш. И Дэяна не смогла это так оставить.

– Шарль, какой же твой улов? Расскажешь?

– Дэяна, какой улов? Один заяц, и только, – невесело отшутился друг. Запустил пятерню в тёмные волосы и, чтобы скрыть неловкость от скудной добычи и отвлечь внимание лордов от своей персоны, напал на Дэю: – Тебя не хватало на охоте. Помнится, в детстве ты любила распугивать дичь от охотников.

Если бы маркиз только знал, как был близок к правде… Ведь медведя на герцога Дьярми и барона Эстли натравила как раз она. И другим лордам успела насолить.

– Хах, это всё в далёком в детстве! Глупые шалости ребёнка.

Вот остолоп! Она ему тут помочь пытается, а он! Дэяна невинно улыбнулась мужчинам, которые начали подозрительно хмуриться, и продолжила с пылом:

– И всё-таки поймать зайца очень непросто. Зверёк хоть и мал, но не менее хитёр, чем та же лиса. Умело запутывает следы. Вот бобра зимой легче всего словить. Так что, Шарль, ты тоже молодец.

– Спасибо… – не ожидал такого маркиз. Посмотрел виновато и, как бы извиняясь за прошлую шутку, выдал: – Да, в нашем детстве много ОСТАЛОСЬ глупых, но интересных затей.

– Да, да, – отсмеялись вместе, и подозрительное напряжение в воздухе исчезло.

Теперь главная жертва вечера.

– Маркиз Шеарье, ну а вы чем похвастаетесь?

Дэяна очень надеялась, что король остался ни с чем. Времени на охоту она ему ведь не оставила. Они разбежались незадолго до того, как прогудел об окончании гонки сигнальный рог. Дэяна специально спросила его последним, чтоб не зазнавался гад венценосный.

– Да чуфыркающего тетерева он поймал, – хохотнули мужчины.

Рихард посмотрел на Дэяну тяжело. Пронзительно. Резал взглядом. Провел им, словно ножом, от шеи к ключицам, по ложбинке, виднеющейся в вырезе платья, к обнаженным плечам и ниже. Остановился на кулоне-артефакте.

– Тетерева не так-то просто поймать, господа, – припечатал король.

Сказал это так властно, что смех моментально стих. Все, сами того не замечая, заинтересованно притихли, ожидая продолжения.

– Охота на эту строптивую птицу зимой имеет некоторые особенности. Заставляет охотника быть предельно внимательным и осторожным. Необходима быстрая реакция, чтобы поймать в прицел тетерева. Суметь подойти очень близко и не спугнуть птаху, ведь они слышат запахи и даже человеческий шёпот. Но тем азартнее охота на них.

Дэя вздрогнула, внезапно почувствовав себя добычей. Это он её имеет в виду?

Казалось, король сейчас съест её вместо ножки дикой утки, которую держит в руке…

– Ты забыл добавить, что поймал его голыми руками, а не подстрелил арбалетом. И представляете, что Шеарье сделал дальше? – возмутился барон, имени которого Дэя не запомнила. – Взял и отпустил на волю!

А маркиз-самозванец… рассмеялся.

– Отпустили?.. Почему? – смешалась Дэяна. В горле пересохло, она плеснула себе травяного взвара в кубок, поднесла к губам и жадно отпила. А в это время Рихард приторным голосом продолжил:

– Хотел поймать дичь покрупнее.

Дэяна поперхнулась.

И поймал. Её.

– Милая, всё хорошо? – Герцогиня заботливо похлопала дочь по спине.

– Кха… да, мама. Ягодка попалась, – прикрыв ладонью рот, заверила она. Но сдаваться на милость подлеца короля не собиралась. Немного грубоватым голосом после кашля невзначай поинтересовалась: – И что, так и не получилось?