– Время кончилось. – Пит достал нож, лезвие которого было выковано из тьмы. – Выбирай: умри или стань Им.

В окнах собора замерцали тени. Тысячи их, все с длинными пальцами.

– Я не стану монстром.

– Монстры, – Пит усмехнулся, – это те, кто думает, что у них есть выбор.

Он бросил нож. Зови поймала его. Лезвие обожгло ладонь, оставив шрам в форме глаза.

***

Когда она вышла на улицу, город замер. Автомобили зависли в прыжке. Птицы – в середине крика. Даже пепел застыл в воздухе.

Только её тень двигалась. Она выросла до небоскрёба, обвила Зои, впилась пальцами в её глаза.

– Хочешь власти? – прошипела тень её голосом. – Стань правилом.

Зои вонзила нож в собственную грудь.

Крик. Но не её.

Тень взвыла, рассыпаясь на чёрные клочки. Книга вспыхнула, её страницы превращались в пепел.

***

Но Пожиратель не умирает.

Он переходит.

Когда Зои упала на колени, из её раны выползла тень. Маленькая, слабая. Голодная.

А на Ренвик-стрит кукла засмеялась.

«Игра началась».

***

Кровь Зои стекала по ступеням собора, смешиваясь с дождём, который шёл вверх. Её тень, теперь огромная и бесформенная, обвила шпили, как гигантский спрут. Где-то внизу, в кипящей массе искажённого города, кричала Аиша – но уже не голосом, а скрипом перемалываемых костей.

– Ты проиграла, – сказал Пожиратель её устами. Голос звучал как смесь радиошепота и рёва реактивного двигателя. – Я новое правило.

Зои прижала к груди медальон Мэри Ренвик. Кромсая кожу, она вырвала цепочку, капли крови попали на гравировку.

– Не правило, – прошипела она. – Ты ошибка!

Медальон вспыхнул. Свет прорезал тень, обнажив сердцевину – пульсирующий клубок законов, вывернутых наизнанку. Внутри мерцала маленькая девочка с книгой. Мэри.

Пророк Пит возник из пепла, его тело теперь почти прозрачное.

– Кровь предка зовёт, – прохрипел он. – Но чтобы запечатать дыру, нужна кровь потомка.

Зои поняла. Всю цепь. От Мэри до себя.

Она воткнула нож Пита в медальон. Металл взвыл, как живой.

– Нет! – Пожиратель рванулся к ней, но Пит бросился вперёд, обняв тень. Его тело вспыхнуло факелом, удерживая чудовище на миг.

– Прости, – прошептала Зои, вонзая окровавленный медальон в свою грудь.

Боль была светлой и беззвучной. Мир сжался до точки, потом рванул наружу.

***

Она увидела:

– Доктора Коула, собирающего звёздную пыль в колбу.

– Аишу-ребёнка, рисующую мелом на асфальте: «Зои спасла нас?»

– Пророка Пита, который теперь сидел у костра где-то за гранью, смешавшись с тенями.

– Себя, стоящую на краю чёрной дыры, книгу в руках.

– Выбор, – сказал голос Мэри. – Отдай книгу Ему… или стань новой клеткой.

Зои разжала пальцы. «Повседневные заклинания» упали в пустоту.

– Не стану ни тюремщиком, ни ключом.

***

Нью-Йорк выдохнул.

– Гравитация вернулась, пришлёпнув машины к асфальту.

– В Центральном парке орхидеи съёжились до размеров маргариток.

– На месте собора Святого Патрика зиял пустой участок, как вырванный зуб.

Зои очнулась на скамейке у библиотеки. В кармане – медальон без гравировки. В голове – воспоминания, которые таяли, как снежинки на ладони.

– Спасибо, – кто-то положил ей на колени рисунок. Аиша, настоящая, с фиолетовыми прядями в волосах и без следов чёрной нефти в глазах. На холсте была Зои, разрывающая паутину теней.

– Ты помнишь?..

– Помню только, что ты наш герой. Остальное… – Аиша указала на стену. Граффити «ОСТАНОВИТЕ ЕЁ» теперь гласило «ОНА ОСТАНОВИЛАСЬ».

***

Но:

– В подвале библиотеки новый студент нашёл кирпич со свежей трещиной.

– Доктор Коул, теперь бармен в захудалом пабе, иногда наливает клиентам напиток «Veritas».

– А тени… они всё ещё шепчутся на краю зрения. Ждут, когда страх снова станет пищей.