Вдалеке послышался шум.

Одиночество таяло с разочарованием, подогреваемым жгучими уколами по всему телу. Он всё-таки был тут не один, а хозяин этого места, возможно, дремлет в своих покоях… Или прячется в страхе… Или ждёт в западне. На всякий случай Кейтс готовился притвориться голодным изгоем, ищущим приют. Он выступал против очевидного, надеясь, что это не шкатулка его выдала и восстанавливал в памяти путь назад к дымке.

Мысль была прервана новым появлением в коридоре – ровный и ритмичный стук… Только сейчас Кейтсу стало ясно, как глубоко он забрался. Шум моря полностью исчез, мыслей не было слышно – насколько тихим и неподвижным было это место. Но из той пустоты возникло и усиливалось биение сердца, а с ним и приближающийся стук о каменный пол. Шаги. Они становились громче, ближе. Кейтс мгновенно примкнул к теням за колонной и начал ждать. К его удивлению, ждать совсем не пришлось, ведь источник тех шагов был прямо перед ним. Женственная фигура стремительной поступью прошла мимо тени, слитой с Кейтсом. Ему подумалось, что она не обратила на него внимания, даже если бы он стоял у неё на пути.

Чёрно-пурпурное платье острыми волнами струилось с её плеч, вуаль скрыла лицо, а руки были скрещены под длинными рукавами. Эта дама была слишком чистой для парии и слишком элегантной для безликих. Звенья также редко когда носили платья и точно не в центре неизвестно чего, словом, никто в городе не был похож на неё. Твёрдый шаг дамы говорил о её хорошем знакомстве с крепостью, а кроме того, многие двери сами распахивались прямо перед ней. Пока она не удалилась слишком далеко, Кейтс решил последовать за ней и, стараясь не выдать своего присутствия, стал её тенью. Ему оставалось не упускать даму из виду, не отставать и не попадаться – ложные оправдания на неё точно не подействуют. Главное, следить за каждым своим движением. Всегда.

Это оказалось непросто. Многие закутки дворца невозможно было отличить от увиденных ранее, но неплохим ориентиром служили статуи, благодаря своей непохожести друг на друга. Дама шагала быстро и несколько хаотично: она часто входила в случайные комнаты на пару секунд и выходила обратно. Кейтс надеялся, что она не ищет его из-за шумливой шкатулки. Он снова начал отвлекаться на возможные варианты, ему даже показалось, что дама, войдя в одну дверь, вышла из совершенно другой. Несмотря на странные пути, она преимущественно поднималась на верхние уровни и, следуя за ней, Кейтс понимал, что мог бы исследовать эту огромную крепость часами до самого рассвета. Такие долгие пребывания в его планы не входили и возвращение обратно в безопасность своего чердака он не отменял, но то, что он вернёт с собой, оставалось неизвестным.

Широкий коридор в золотых узорах привёл даму к двум параллельно раскинувшимся лестницам. Скорее всего, их крутящиеся ступени принадлежали высоким башням и, поднявшись наверх по левой лестнице, дама скрылась за одной из одинаковых дверей. Кейтс выждал пару минут, предполагая, что дама вскоре вернётся. Этого не произошло. Открыв дверь напряжённой рукой, стараясь не выдавить из неё ни малейшего скрипа, Кейтс оказался встречен треснувшей копией самого себя. Большое зеркало в серебряной витиеватой оправе разбитым стеклом игралось с чертами его лица, меняя и пряча их, словно неумелая ложь. Дамы нигде не было видно! Пройдя дальше в комнату, Кейтс перевёл взгляд на гобелены, на которых удивительные цветочные узоры рифмовались с плавными волнами песков под властью вышитого солнца напротив мотивов из моря, луны и звёзд. Никаких других дверей в комнате не было, только два вытянутых окна. Возможно, он вошёл в неправильную комнату.