Оказавшись у череды тонких окон, Кейтс ухватился за крюк и обернулся. Точка невозврата смотрела на него сквозь бьющиеся о скалы волны, а на другой стороне залива виднелись белые лепестки города – их тёплое и ложное обещание защиты отразилось в его глазах. Он отвернулся и заглянул внутрь крепости. Поедающая свет тьма раскинула перед ним объятья – там не было видно ни дна, ни следов эфира, вообще ни-че-го. Один смелый отблеск луны пытался проникнуть внутрь, указывая путь для вторженцев. Верёвка первой отправилась в пропасть. Стержень на её конце не издал звука, значит, высота на другой стороне была больше одного зацепа. Это никак не обнадёжило Кейтса, но, наполнив грудь морским воздухом, он поправил капюшон и начал считать секунды до своей долгожданной встречи с новыми терзаниями и, возможно, ответами.

Мысли Кейтса свернулись в клубок и смешались со звуками моря. Лишь одно действие отделяло его от разгадки, а может быть, даже от спасения. Он сжал верёвку покрепче и сделал шаг в пропасть – тело ринулось вниз с неуклюжей для него тяжестью. Ничто из того, что представлял себе Кейтс, не было таким, как он задумал в своей голове.

Быстро, сегмент за сегментом, руки в перчатках делали свою работу и низводили его на невидимое дно, что, казалось, вот-вот коснется кончиков его ног… Только спуск оказался намного дольше, чем он рассчитывал. Подводящие его ожидания отслаивались хлопьями, падая вниз без малейшего представления о том, как глубоко им падать. Свет луны удалялся от него, и сомнения вернулись новой волной. Поначалу они были безмолвными, но густеющая темнота вокруг придавала им силы. Верёвка перед носом Кейтса осталась единственной его связью с внешним миром, а он продолжал спускаться, переживая, что крюк дрогнет и отцепится, что дна и вовсе не окажется, что ему придётся рисковать ещё больше в неведомых ему ошибках.

Отвесная стена успела стать для него целым царством, где в формах трещин камней он видел горы и озёра, дороги и города, а также замечал лица и образы людей – недобрые, предостерегающие, но пропадали они все так же, как появлялись. С редеющим светом и каждым пройденным сегментом, он и вовсе переставал замечать их, а глубина комнаты ставила иные, более насущные вопросы. Кейтсу не хотелось на них отвечать, потому что вариантов было слишком много. Он цеплялся, хватал и крутил каждый из них в своём мозгу, где последовательности сыпались, как крепости из песка, и возводились заново, песчинка к песчинке.

Свет совсем пропал, а дна всё не было.

Звуки моря на другой стороне стены начали манить его назад. Волны без вопросов бы приняли его и смыли все следы беспокойства. Даже покинутый скиф начал туманно вырисовываться в голове, и тлел надежду о том, что можно было без вопросов вернуться. Кейтс не останавливался. Вскоре, когда верёвка почти подошла к концу, он пятками нащупал под собой опору из неровной каменной кладки, что окружала новооткрытый островок тьмы.

Луна озаряла путь Кейтса даже в самые трудные ночи, но в том начале он был полностью потерян. Неестественная чернота, заполняющая пространство, неустанно поглощала вторгающийся внутрь свет. Ничего, кроме этого, не было. Кейтсу была необходима точка отсчёта, хоть что-нибудь, за что можно зацепиться. Если бы он знал, что тут *так* темно, то перерыл бы все склады в поисках лампы, даже рискнул бы сунуться в кварталы звеньев. А сейчас ему оставалось использовать то, что взял с собой. Он достал квилью. Иногда одной незначительной мелочи хватает, чтобы найти многое.

Естественный свет квильи мог осветить лишь то, до чего Кейтс мог дотянуться. Он шёл вдоль осязаемых стен и, проводя по ним мягким изумрудным светом, замечал редкие крапинки соли, что занёс гуляющий ветер. Пол под его ногами состоял из отдельных каменных блоков, и каждый из них стоял под разными углами, что, вкупе с непроглядной тьмой, несколько сбивало с толку. Кейтсу хотелось отпустить квилью катиться по ним в надежде, что куда-то она приведет, но это был один из последних вариантов развития событий в его голове.