Это всё выдумки, скорее всего, призванные, чтобы сразить скуку. Ничего там нет. Морская прогулка освежила его, но думы о возвращении, что туманили ум, развеялись от удара носа скифа о берег. Кейтс и не заметил, что плавание закончилось, но он надеялся успеть насладиться им по пути назад. Главное – вернуться.

Перед крепостью не было пирса, только пустынный пляж между шипастых скал, где на мели сидели выброшенные штормом разбитые останки кораблей и лодок в окружении костей странных морских существ. Белизна этих костей формировала странные символы, значение которых мог прочитать только тот, кто видел свою судьбу на лике луны. Кейтс не был одним из них. Он бросил якорь, не забыл вытащить квилью и спрыгнул со скифа в шершавый песок.

За звуками волн послышался волчий вой. Кейтс точно здесь не был желанным гостем, да и вообще никто, если уж на то пошло. Он взирал с жутким интересом на возвышающуюся над берегом крепость: построенная из тёмного камня, покрытая слоем обожжённой соли, она казалась брошенной, покусанной голодным временем. Узоры каменной кладки неприступных стен подражали ночному небу, золотые линии очерчивали стороны и изгибы, а рваные углы беззвучно кричали о незаконченном строительстве… Хитрые кованые решётки защищали высокие окна от простого вторжения.

Две высокие башни, подобные центральному шпилю Сол, стояли над этими стенами. Одна башня была чуть выше другой, а между ними висели серебристые провода. На самом краю со стороны виднелась и третья башня, если можно было её так назвать. Высотой она была намного ниже других, а её вершину поддерживало переплетение из натянутых тросов, похожих на паутину. Кейтс не мог разглядеть больше подробностей со своего места, а высокие стены, однако, мало заботились о нём или о его намерениях и вызывали тревожное чувство. Исходящая от крепости враждебность была почти полностью противоположна городу, хотя она и была схожа щитам тем, что защищала что-то. Вот только то, что требуется в защите, обычно имеет ценность.

Стоя у подножия стен, Кейтс осознал, насколько они высоки. Вдобавок их покрывала соль от былых штормов, подобно чешуе. Она вкрапилась в расщелины, забила и сгладила острые углы. Кейтс дотронулся до неё и попытался зацепить крюк, но соль откалывалась кусками и делала восхождение крайне небезопасным. Некоторые выступы оказались в трещинах или совсем отколоты в попытках предыдущих посетителей зацепиться, а другого видимого пути внутрь не было. Когти Вишь пригодились бы тут, но Кейтсу предстояло найти другой подход… Или повернуть назад… Или повернуть за угол. Он двинулся вокруг крепости по часовой стрелке туда, где стена встречалась с морем и глубоко в нём тонула, покидая безопасность берега. Ритм из чёрных металлических стоек и тонких пустот между ними был вырезан высоко в стене, а отточенные неумолимыми волнами камни прятали и защищали подступы, ведущие к тайнам внутри.

Кейтс залез на предательски скользкую поверхность каменных защитников и, расчётливо сохраняя равновесие, размеренными шагами поднялся по ним так высоко и так близко к стене, как мог. Закинутый крюк зацепился за одну из стоек, соединяя Кейтса с другой стороной через прибойную пропасть. Крепко ухватившись за верёвку, он оттолкнулся от скользких камней и прыгнул, встретив приближающуюся стену вытянутой ногой. Он слышал, как под ним бились волны, холод брызг подгонял его вверх. Что, если там не будет эфира и кромешная тьма? Это сомнение почти вывело его из вертикального равновесия, но руки устремились вперёд, поднимаясь выше и выше. Верёвка проходила через локти сегмент за сегментом и собиралась, оборачиваясь вокруг пояса. Лишь едва заметные мокрые кляксы от ботинок оставались на холодной стене.