Герцог говорил спокойно. Даже отрешенно. Не открывая глаз. Но Бетти и кастелянша дружно позеленели. Наверное, в предвкушении рекомендованной им диеты.

— Мисс Берг, помогите мне встать! — раздалось новое спокойное распоряжение, которому сложно было противиться.

Я присмотрелась к лежащему на полу и по-прежнему не открывающему глаз герцогу и тихо хмыкнула. Мужчиной он был довольно крупным. Думаю, выше меня не менее, чем на полголовы. И несоизмеримо шире в плечах. Если я протяну такому руку помощи, от его рывка сама растянусь на полу.

— Лучше лежите, ваша светлость, и дальше, — непочтительно посоветовала. — Пока не придет магистр Лихниц. Если, конечно, не хотите, чтобы я свалилась на вас сверху и зашибла окончательно.

То, что я ляпнула что-то не то, я поняла по напряженным позам кухарки и кастелянши, их округлившимся глазам и окаменевшей челюсти поверженного кашей герцога. Последний отозвался таким ледяным тоном, что мне показалось, что иней стремительно ползет по углам кухни, настолько холодно вокруг вдруг стало:

— Не льстите себе, мисс Берг, и не усугубляйте свое положение! Я не позарюсь на ваше тело, даже если от этого будет зависеть моя жизнь. И не надейтесь, что я смягчусь по отношению к вам и закрою глаза на ваши проступки, если вы станете моей любовницей!

Я задохнулась от прозвучавшей в голосе мужчины ядреной смеси отвращения, ненависти, презрения и брезгливости. Оскорбление было слишком явным. Первые крохи робкой симпатии, которые я испытала к герцогу, увидев его распластанным на полу, улетучились словно аромат дешевой туалетной воды — пф-ф-ф… и нету!

Если поначалу герцог Бардольф живо напомнил мне незабвенного Евгения Евстигнеева в столь любимой мной роли канцлера Бестужева, когда он тыкал в кадр кукиш и со злостью говорил своим врагам: «Вот вам Бестужев!», то сейчас вся моя робкая симпатия к пожилому мужчине испарилась как дым. Позабыв от злости все наставления Пеги, я выпрямилась, скрестила на груди руки, словно герцог мог меня видеть, и с яростью прошипела:

— Это вам, ваша светлость, не стоит обольщаться! Я не то что любовницей, вашей женой никогда бы не согласилась стать! Так что не тратьте на меня зря свои эмоции! Лучше помогите разобраться с творящимся в Институте бардаком! Как вы уже заметили, наверное, добиться авторитета у коллектива для меня сложновато!..

Я осеклась на полуслове, напоровшись на полные животного ужаса взгляды кухарки и кастелянши. И с тоской осознала, что совершенно забыла от злости, где я теперь нахожусь, и в роли кого. Герцог никогда не простит мне того, что я сейчас ему наговорила в запале. Привыкла, что Палычу могу возражать столько, сколько хочу, и как хочу. Шеф поорет в ответ, но проглотит. Потому что две трети продаж на фирме принадлежат мне. Потому что именно я почему-то неизменно придумывала как, под каким соусом подать и продать все то дерьмо, которое шеф где-то закупал по дешевке и громко величал мебелью. Здесь же, в этом мире, я аферистка без роду и племени. Зато с кучей врагов. Количество которых только что благодаря моим стараниям увеличилось на одного.

Внезапно на меня навалилась такая дикая усталость, что пол под ногами закачался, словно палуба корабля. Голова закружилась. И даже зрение стало как будто хуже. Звуки куда-то отдалились. Кажется, меня кто-то и откуда-то звал. Но в этом я не была уверена. Нащупав за спиной длинный, тяжелый стол, я с трудом оперлась на него, ощущая, как дрожат колени и подкашиваются ноги.

Где-то, будто в другой Вселенной послышался перепуганный крик:

— Мисс Берг!.. Мисс Берг, что с вами?