Сергей, понимая, что гремучий коктейль, круто замешанный на бедовом характере товарища и его страстью к деньгам, поставил Яшке условие: перед делюгой надо познакомиться с купцами. Яков нервничал, стараясь ускользнуть от острой темы, надеясь, что вопрос как-то рассосется сам собой. Ничего не мог поделать. В голове звучал вкрадчивый голос покойного деда, владельца керосиновой лавки, передавшего Яшке свой орлиный профиль и деловую хватку. «Яшка! – крутил у носа крючковатым пальцем дед. – Только шлимазл будет сводить продавца и покупателя! Зачем ты, когда они есть друг у друга? Разделяй и имей свой гешефт. Лучше копеечка в кармане, чем мильон в уме».

– Яша, нет вопросов, какое недоверие? – в который раз убеждал друга Сергей. – Мне надо понимать, с кем я имею дело, это ж моя голова полезет под пули. Что за люди? Стоит ли риск чего-то, кроме твоих красивых обещаний?

– Сережа! Это конспиративная сеть! Нас всех убьют, если я проболтаюсь. Вам нужен мой хладный труп? Или ваш собственный? Читайте Писание! Во многих знаниях многия печали! – едва не плакал от неуступчивости товарища Цейтлин.

– Тьфу на тебя! Значит, забыли. Буду искать богатеньких азартных картежников, риску почти никакого, карты наши – деньги ваши!

– А! Черт с вами! Я предупреждал… Хотите смотреть в лицо неприятностям? Таки их у вас будет! Я передам ваше желание, но пеняйте на себя. Страшные люди, смерть им сестра родная. Раздавят, как клопа, и не заметят. Хотел взять удар на себя, но, Сережа, одумайтесь, еще не поздно! Давайте-таки я встану между вами и этими посланниками ада?

– Завтра, у «Бернгарда» на Николаевской набережной. Там людно, хорошее место пересечься. Приводи, перетрем, утрясем все тонкости.

– Эх, зря… Не говорите потом, что не предупреждал, – Яшка разочарованно махнул рукой и сразу как-то осунулся и погрустнел.

… Через годы, вспоминая этот вроде бы незначительный момент, внутренне холодея, прислушиваясь к привычному трепыханию сердца, Сергей думал: «А что, если бы я не настоял на встрече? Неужели жизнь повернулась как-то иначе? Быть не может. Не может быть».

… К моменту стрелки с заказчиками все было спланировано, утрясены организационные мелочи: приобретены оружие (пару наганов и огромный маузер с пристегивающейся к ручке кобурой-прикладом), саквояж с дымовыми шашками, три телеги на рессорах и резиновом тихом ходу, бодрые лошадки, переносные газовые фонари «Сименс», комплект полицейской формы для Сергея.

Трое невзрачных мужичков, с которыми познакомил друзей Спица, вызывали доверие хотя бы тем, что больше слушали, чем говорили, не корчили из себя матерых уголовников, а, наоборот, всячески старались слиться с толпой.

Валет, Король и Туз даже имена свои разглашать не захотели, прямо сказав при знакомстве, что кликухи временные, мало ли как дела сложатся… «Приказчики», неприметные, невзрачные, но профи – так определил троицу для себя Сергей.

Спица, получив свою долю из занятых непонятно где Яшкой денег, отрекомендовал мутных типов просто:

– Туз ломает любой сейф на раз. Король был в охранке когда-то, отвечает за наружку, за ним отходы и «малины» отлежаться. Валет шмаляет с обеих рук в движении, две пули кладет одна в одну, если надо. Не вздумайте зажать долю. Люди они обидчивые и с хорошей памятью. Доверяйте друг другу, дети мои, – подмигнул дьявольской компании Спица, уходя по своим ныне мирным делам. На почти одинаковых в своей безликости физиономиях «приказчиков» не пробежало и тени.

– Почта! – окошко камеры приоткрылось, и на образовавшейся от ставни полочке появилась куча конвертов. Народ одобрительно загудел, вести из дома были доступным и едва ли не самым сильным наслаждением для многих сидельцев.