Четвертый вурдалак нацелил удар в голову, но Айто пригнулся и провел встречный выпад танто. Ледяная волна мгновенно охватила существо от живота до макушки. Под действием инерции замороженный вурдалак продолжил движение и врезался в пятого нападающего. Оба с хрустальным звоном разлетелись на осколки.

– Два по цене одного! – выкрикнул Айто, удивляясь сам себе – откуда только взялась эта бравада?

Шестой вурдалак оказался крупнее остальных. Его аура светилась более насыщенным зеленым цветом, а неоновые вставки вдоль позвоночника пульсировали быстрее. Он атаковал не с налета, а осторожно, пытаясь обмануть Айто ложными выпадами.

Айто решил испытать новую тактику. Он имитировал усталость, словно с трудом отражая атаки. Вурдалак, почувствовав преимущество, бросился вперед, раскрыв стальную пасть. В последний момент Айто отпрыгнул в сторону и перехватил нападавшего железной рукой за горло. Хватка была настолько сильной, что аура вурдалака сразу пожелтела. Не давая ему опомниться, Айто вонзил танто прямо в глаз существа. Ледяная волна мгновенно охватила голову вурдалака, а затем распространилась по всему телу. Желтая аура сменилась красной и потухла, а затем замороженное тело рассыпалось ледяными осколками.

Бой был яростным. Вурдалаки наседали со всех сторон, их когти царапали броню Айто, иногда достигая кожи. Но каждое попадание только разжигало в нем ярость. Он двигался, как смерч, его меч сверкал в темноте, рассекая врагов одного за другим.

Самый тяжелый момент настал, когда три вурдалака атаковали одновременно с разных сторон. Айто отбил первого железной рукой, второго встретил лезвием самурайского меча, но третий прорвался сквозь защиту и вонзил когти в бедро. Боль была настоящей, обжигающей. Рыча от ярости, Айто рывком освободился и провел круговую атаку танто. Ледяная волна охватила всех троих нападавших, превратив их в застывшие статуи.

Когда последний вурдалак рассыпался черной пылью, виброкс на запястье Айто засветился ярким светом, и раздались торжественные фанфары.

"Ваш уровень: 5"

– Ур-р-а-а-а!!! – закричал Айто, не в силах сдержать восторг. – Наконец-то!!! Как же долго я этого ждал!

На выбор ему предложили Скорость, Ловкость, Атаку и Защиту. Скорости ему тоже не хватало, поэтому он, не раздумывая, выбрал её.

"Скорость +1. Показатель: 4"

Он немедленно ощутил изменения – его движения стали не просто точнее, но и заметно быстрее. Когда он делал выпад мечом, клинок превращался в чуть размытую серебристую полосу. Железная рука теперь двигалась заметно быстрее. С ног словно сняли оковы.

В припрыжку, радостный, Айто побежал из леса, лелея надежду наконец-то попасть в город. По пути он тренировался в быстрых выпадах и парировании воображаемых атак, наслаждаясь новыми возможностями своего тела.

"Пятый уровень," – думал он с гордостью, – "теперь я смогу пройти в город, а там и до Ивана недалеко. Держись, Горыныч, я иду за тобой!"

Когда лес остался позади, Айто оглянулся. Темные силуэты деревьев с застывшими в них лицами казались теперь менее зловещими. Возможно, потому что он стал сильнее. А может, потому что наконец-то покидал это проклятое место, где провел, казалось, целую вечность, сражаясь с нескончаемыми волнами вурдалаков.

– Еще увидимся, – пробормотал он, отдавая дань уважения лесу, который, несмотря на все ужасы, помог ему стать сильнее.

Впереди виднелись очертания моста, и Айто направился к нему, твердо зная, что на этот раз стражники не будут смеяться над ним. Он вернулся не мальчишкой, а воином пятого уровня, закаленным в бесчисленных боях с вурдалаками.