Когда последний вурдалак рассыпался, Айто присел на поваленное дерево и задумался.

"Мы подобны этим лицам за деревьями," – размышлял он, глядя на искаженные фигуры в коре, – "пытаемся вырваться к лучшей жизни, но нас постоянно что-то сдерживает. Эх, а просто хотим жить по-людски. Не сражений нам надо, не золота, не угля – просто обычного человеческого счастья."

Время шло. Солнечные лучи, пробивавшиеся сквозь листву, становились все более косыми. Айто решил проверить свои новые возможности. Он разбежался и попытался оттолкнуться от дерева, чтобы сделать сальто назад, но не рассчитал и упал на спину. Боль от удара и жгучий стыд были вполне реальными – еще одно доказательство того, что все происходящее не было игрой или сном.

Он поднялся, отряхнулся и продолжил тренировки. Попытался жонглировать танто и самурайским мечом, но координации все еще не хватало. Разочарованный, он сел, прислонившись к дереву, и начал насвистывать и напевать песенки, чтобы скоротать время.

Его пение прервало знакомое шипение – вурдалаки вернулись. Айто вскочил на ноги и встретил их, уже зная, чего ожидать. Его самурайский меч танцевал в воздухе, рассекая мертвую плоть, высекая искры из металлических имплантатов. Каждый удар становился увереннее, каждое движение – точнее.

Теперь он мог видеть по цвету ауры, насколько серьезно ранен каждый противник. Когда зеленое свечение сменялось желтым, Айто понимал, что ещё один точный удар должен перевести существо в критическое состояние. Вурдалак с красной аурой уже едва держался на ногах, и даже легкое касание танто "Зимнего ветра" превращало его в ледяную статую.

Особенно эффективной оказалась комбинация: удар железной рукой, выбивающий вурдалака из равновесия, и добивающий выпад самурайским мечом. От такого удара зеленая аура нередко сразу переходила в красную, пропуская желтую стадию.

Час за часом, волна за волной, Айто сражался с нескончаемым потоком вурдалаков. Солнце медленно ползло по небу, а затем и вовсе скрылось за горизонтом. День сменился ночью, потом снова днем… и снова ночью. Айто давно сбился со счета.

– Кажется, я понял, что значит "гринд" в играх, – пробормотал он, вытирая пот со лба после очередного боя. – Это когда тебе кажется, что прошла вечность, а ты все ещё на том же уровне.

Его мышцы ныли от усталости, но рефлексы становились всё острее. Железная рука перехватывала когти вурдалаков прежде, чем Айто осознавал опасность, а танто "Зимнего ветра" словно сам находил цель, пронзая плоть и активируя способность ледяной волны.

Защитный надплечник на правом плече был уже весь исцарапан и покрыт вмятинами, но продолжал спасать Айто от когтей, целящихся в жизненно важные точки.

Лес погрузился в сумрак, разбавляемый лишь неоновым свечением вурдалаков и странным фосфоресцирующим мхом на деревьях. Айто устал и решил немного отдохнуть. Он прислонился к дереву и задремал, но его чуткий сон прервало шипение новой волны вурдалаков.

– Вы когда-нибудь спите вообще? – проворчал он, с трудом поднимаясь на ноги. – Или у вас посменный график нападения?

В этот раз их было больше, и они двигались скоординировано, словно получили инструкции от какого-то высшего разума. Айто вскочил на ноги, чувствуя, как адреналин вливается в кровь.

Первый вурдалак получил меч в грудь, даже не успев приблизиться. Его зеленая аура мгновенно сменилась красной – точный удар в сердце. Второй и третий атаковали с флангов, но Айто перепрыгнул через одного, оказавшись у него за спиной, и одним движением отсек голову, а затем крутанулся и рассек второго от плеча до бедра.