– Проверял? – Айто подошел ближе, сжимая в руке вновь появившийся танто Зимнего Ветра. – Зачем?

Леший медленно поднялся на ноги, отряхивая свой потрепанный наряд. Его борода с колокольчиками звенела при каждом движении.

– Потому что не каждому дозволено пройти дальше, – он указал рукой в глубину леса, где между деревьями виднелся тусклый фиолетовый свет. – Туда, где границы миров истончаются, где живое встречается с мёртвым, а реальное с воображаемым.

– И что там? – спросил Айто, чувствуя, как в нём просыпается странное, почти болезненное любопытство.

Леший загадочно улыбнулся, его зубы блеснули в полумраке леса.

– Ответы, которые ты ищешь. Но также и новые вопросы, железный человек. Новые вопросы, которые могут оказаться страшнее, чем все предыдущие.

Айто посмотрел на светящийся интерфейс виброкса, затем на свой новый наплечник, и наконец, в сторону таинственного фиолетового свечения. Он не понимал до конца, что происходит, не понимал, реально ли всё это или лишь плод его воображения, игра разума в коме. Но он точно знал одно – назад пути уже нет.

– Веди меня, – твёрдо сказал он.

Леший склонил голову в шутовском поклоне.

– С превеликим удовольствием, достойный воин, – он сделал пасс рукой, и между деревьями открылась светящаяся тропа. – Только помни одно простое правило…

– Какое? – спросил Айто, делая первый шаг по мерцающей дорожке.

– Не верь всему, что видишь, – леший хихикнул, превращаясь в облако светлячков, которые закружились вокруг Айто. – Особенно если это кажется настоящим.

С этими словами светлячки разлетелись, оставив Айто одного на таинственной тропе, ведущей в неизвестность. Впереди его ждал фиолетовый свет и, возможно, ответы на вопросы, которые он ещё не научился задавать.

Айто приближался к фиолетовому разрыву в пространстве. Чем ближе он подходил, тем сильнее ощущал странную пульсацию, словно сама ткань реальности здесь дышала, сжималась и расширялась в неровном ритме. Воздух вокруг портала искрился крошечными фиолетовыми молниями, а трава у его основания приобрела неестественный серебристый оттенок.

Когда до разрыва оставалось не больше десятка шагов, перед Айто снова материализовался Леший – на этот раз без попкорна и трехмерных очков. Его лицо выглядело необычно серьезным.

– Чего тебе ещё? – спросил Айто, крепче сжимая рукоять танто "Зимнего ветра".

Леший нервно теребил свою бороду с колокольчиками, которые издавали тихий, тревожный перезвон.

– Слушай, Айто, должен предупредить, что не должен я был в огра превращаться.

– Осознал свои ошибки, раскаяние? – Айто скептически приподнял бровь.

– Да нет же! – Леший раздраженно всплеснул руками. – Этого вообще не должно было быть. Огр этот не по твоему уровню. Короче, неладное здесь что-то творится, будь осторожен.

Не успел Айто открыть рот для ответа, как Леший растворился в воздухе без предупреждения, оставив после себя лишь легкий запах прелых листьев и дождевой воды.

Айто озадаченно посмотрел на свой виброкс, на котором теперь отчетливо светилась надпись:

"УРОВЕНЬ 3"

«Знать бы ещё, хорошо это или плохо», – подумал воин, разглядывая мерцающий портал. Что-то в словах Лешего заставило его насторожиться. Если даже местные сущности замечают странности, значит, происходит что-то действительно необычное.

Глубоко вдохнув, Айто решительно шагнул в фиолетовое сияние.

Мир вокруг него взорвался калейдоскопом цветов и форм. Он словно летел сквозь бесконечный туннель сюрреалистических образов, где привычная геометрия пространства утрачивала всякий смысл. Справа от него возник белый кролик в жилетке, нервно поглядывающий на карманные часы и бормочущий: «Опаздываю, ужасно опаздываю!» Существо бросило на Айто встревоженный взгляд, словно узнавая его, и растворилось в потоке красок.