– Вот я тебе и покажу! – прорычал леший, и его тело начало меняться.

Кряжистая фигура росла, раздувалась, кожа становилась серо-зеленой и покрывалась бугристыми наростами. Глаза полыхнули огнем, а изо рта выросли кабаньи клыки. В считанные секунды перед Айто стоял уже не шутливый лесной дух, а огромный славянский огр, возвышающийся над ним на добрые три метра. В руках чудовище сжимало массивную дубину, утыканную ржавыми гвоздями и шипами.

– Гейм овер, маленький человечек, – прогрохотал огр голосом, в котором едва угадывались интонации лешего.

Дубина взметнулась в воздух и обрушилась вниз с невероятной скоростью. Айто попытался уклониться, но тело не слушалось – словно все его рефлексы внезапно притупились.

Мир взорвался болью и темнотой.

***

Айто открыл глаза и обнаружил себя на операционном столе. Вокруг суетились врачи в хирургических масках, мигали мониторы, пищала аппаратура.

– Мы теряем его! Давление падает! – кричал один из врачей.

– Разряд! Быстрее! – командовал другой, прижимая к груди Айто дефибриллятор.

Боль пронзила тело, но затем всё исчезло, растворилось в темноте.

***

Когда Айто снова пришёл в себя, он оказался в лодке. Знакомой лодке с высоким носом, на котором горел одинокий фонарь, разгоняющий густой туман. На корме сидел чёрный ворон, неподвижный, как изваяние. А на носу, спиной к Айто, стоял перевозчик в лохмотьях, с длинным веслом в руках. Из-под капюшона светились жёлтые глаза – единственное, что можно было разглядеть в его лице.

– Решил, куда отправляешься? – спросил перевозчик, не оборачиваясь.

– Пока нет… – тихо ответил Айто, ощущая странное спокойствие.

Неожиданно начался дождь. Крупные капли падали в тёмную воду, создавая круги на её поверхности. Айто протянул руку, ловя холодные капли на ладонь. Затем поднял лицо к небу, подставляя его дождю. Освежающая прохлада дарила неожиданное удовольствие. Айто улыбнулся, набрал воды в ладони и умыл лицо, чувствуя, как дождевые капли смывают усталость и боль. Он почти непроизвольно сделал несколько танцующих движений в лодке, наслаждаясь этим странным моментом покоя между мирами.

Внезапно вода перед лодкой вспенилась, и из глубины возник колоссальный силуэт. Огромная голова, похожая на смесь кракена и древнего дракона, поднялась над поверхностью, затмевая и без того тусклый свет. Чудовище медленно раскрыло пасть – бездонную темную пещеру, усеянную клыками размером с человеческий рост. Лодка неумолимо скользила прямо к этой смертельной ловушке.

Айто замер, охваченный первобытным ужасом.

– Удивительно, – задумчиво произнес перевозчик, не прекращая грести. – Кто-то определенно не хочет вас отпускать.

– Что происходит? – выкрикнул Айто, но его голос утонул в нарастающем реве воды, устремляющейся в пасть чудовища.

– Решение… – только и успел произнести перевозчик, прежде чем тьма поглотила их.***

Айто пришел в себя под огромной дубиной лешего-огра. Мощный удар вдавил его в землю, создав небольшой кратер. Всё тело пульсировало от боли, а на интерфейсе виброкса мигал тревожный красный индикатор.

– Ну что, приятель, вот и гейм овер! – прогрохотал огр, занося дубину для последнего, смертельного удара. – Раздавлю, как букашку!

В момент высшей опасности время для Айто словно замедлилось. Он видел дубину, медленно опускающуюся к его голове, видел капли дождя, зависшие в воздухе, видел торжествующую ухмылку на лице монстра.

«Нет, не сейчас. Я не готов уходить».

Неожиданно для себя Айто вспомнил ощущение дождя на лице в лодке перевозчика. Это чувство свободы, покоя, выбора. Решение…

С резким выдохом он сосредоточил всю оставшуюся ману – всю до последней капли – и направил её в танто Зимнего Ветра.