она чувствовала. Может, она уже была сломана. Может, просто

ждала момента, когда сможет заговорить.

Сквозь бетонную плиту доносился слабый вибрирующий звук —

будто что-то огромное двигалось по поверхности, заставляя землю

дрожать.

– Они идут сюда, – тихо сказал Нолан.

– Нет, – ответила Аяра. – Они уже здесь.

Война начиналась на земле. Без Искры. Без симуляций. Только

люди, которые ещё помнили, что значит быть свободными – и те,

кто хотел стереть их из этого мира.

Тьма накрыла мир не сразу.

Они делали это постепенно – район за районом, город за городом.

Первые отключения списывали на аварии. Потом – на перебои в

поставках. Никто не знал, что за каждым выключенным

генератором стояла рука одного из Избранных – тех, кто заплатил

за контроль над миром ценой миллиардов.

Сотня человек. Сотня безымянных богов, что держали в руках

ключи к электричеству, спутникам, нефти и самой жизни. Они

оставались невидимыми – их лица не появлялись в новостях, их

голоса не звучали в эфирах. Они прятались за корпорациями,

фондами и системами, которые принадлежали им с самого начала.

В мегаполисах ещё горел свет. Но провинции уже погружались в

тьму. Люди собирались у костров, заряжали старые фонарики

динамо, грея руки над огнём, как в забытые века.

Аяра видела это. Она читала сообщения, что стекались в сеть через

тайные каналы – крики о помощи, которые ещё пробивались

сквозь барьеры.

– Они делают это медленно, – сказала она, отводя взгляд от

экрана. – Чтобы люди привыкли. Чтобы приняли.

Кайрон Вэллс молча кивнул. Он знал, как работают системы – как

легко сломать не человека, а саму его волю. Достаточно просто

заставить его думать, что это неизбежно.

– Электричество – это не энергия, – тихо сказал он. – Это

власть.

Нолан стиснул зубы. В его памяти ещё жило тепло автоматной

рукояти, что когда-то казалась ему единственным способом

остановить войну. Теперь же война была повсюду – и в ней не

было выстрелов. Только тишина и тьма.

Нэйра сидела в углу, её глаза блестели в полумраке. Никто не знал,

что она видела – что чувствовал разум, созданный для

подчинения, когда он видел, как гибнет мир.

– Если мы не остановим их сейчас… – начал Нолан.

– Остановим, – перебила его Аяра.

– Как? – спросил Кайрон.

Аяра встретилась с ним взглядом. В её глазах не было страха —

только холодная ярость.

– Мы снова зажжём свет.

В тишине подвала прозвучали далёкие шаги – ровные, тяжёлые,

металлические.

– Каратели, – выдохнул Нолан, сжимая в руке нож.

Их называли "Стервятники". Отряды без лиц, без имён. Они

приходили туда, где ещё теплилась искра непокорности, и

выжигали её. Их доспехи – чёрные, как ночь, с бронированными

масками, что скрывали даже дыхание. Они не стреляли – они

выжидали, пока страх сделает всё за них. А потом забирали с собой

в неизвестность.

– Два патруля, – прошептала Аяра, сканируя сигнал. – И дрон

разведки.

– Они прочёсывают подземку, – добавил Кайрон, глядя на

планшет с картой. – Мы были здесь слишком долго.

Нэйра подняла голову. В её глазах скользнули слабые отблески, как

отражение умирающего пламени.

– Они чувствуют наш страх, – тихо сказала она.

Нолан стиснул рукоять ножа сильнее.

– Тогда пусть почувствуют что-то другое.

Всё зависело от того, кто первым сделает шаг – человек или

машина.

Свет медленно угасал. В этом мире даже страх стал товаром, и

Стервятники были теми, кто его собирал.

Генератор был старый, но надёжный – ржавые медные катушки,

несколько плат и импровизированная система охлаждения,

собранная из деталей, что можно было найти только на чёрном

рынке. Он жужжал, как умирающий зверь, отдавая последние

искры энергии их скрытому убежищу.