– Костя… – голос мой дрожал, – я никогда не была в отношениях. Я боюсь, что не смогу. Боюсь ошибиться, потерять контроль, испортить всё. Я боюсь открыться и быть уязвимой.

Он осторожно взял мою руку, сжался так, чтобы не причинить боль, а дать силу. В его взгляде не было ни осуждения, ни давления – только тихая, неподдельная забота и терпение.

– Я не прошу тебя сделать шаг сейчас, – тихо сказал он, – не прошу сразу ответить взаимностью. Просто позволь мне быть рядом, слушать тебя, понимать. Иногда, чтобы найти свет, нужно дать себе время пройти через тьму. Ты не одна. Позволь мне идти рядом с тобой, когда будет трудно.

Сердце колотилось так громко, что казалось – оно расколется на части. Внутри меня бушевала борьба: страх и желание, сомнение и надежда. Я отдернула руку, но голос стал чуть тверже.

– Мне нужно время, Костя. Не сейчас. Но… спасибо, что остался.

Он кивнул, в его улыбке скользнула лёгкая грусть, но в том взгляде была поддержка, которой я так давно не знала. Молчание между нами было наполнено обещанием – обещанием, что не всё потеряно, что впереди ещё есть шанс.

В этот момент я поняла – я готова сделать первый шаг. Пусть даже страшный, пусть даже робкий, но свой.

Chapter 5

Прошел уже месяц, как я и Костя начали встречаться. Месяц, наполненный странной тишиной и неуловимыми проблесками теплоты, которая, правда, никогда не перерастала в то пламя, которое я когда-то чувствовала к Николасу. Между мной и Костей не было ни интима, ни поцелуев – словно мы боялись приблизиться друг к другу слишком близко. Я пыталась понять, почему сердце не бьется чаще, почему бабочки в животе так и не появились, почему на руках не чувствую того электрического тока, что был с ним невозможен.

В глубине души я знала – это не любовь. Это что-то другое, что-то спокойное и осторожное. Костя – надежный, добрый, внимательный, он всегда рядом, но он не способен выжечь мою душу, как Николас. Николас, наоборот, все больше уходил в свои тренировки, погружался в спорт с головой, но при этом он появлялся на уроках, он хотел быть там, где была я. Хотел рисовать, делиться временем и быть рядом, несмотря на все. Он словно удерживал мост между нами, который я не была готова перейти.

В тот день, на очередном обычном уроке рисования, я заметила его взгляд – теплый, но немного усталый. Когда урок подошел к концу, он подошел ко мне с небольшой коробочкой в руках.

– Белла, – тихо, чуть робко, сказал Николас, подходя ко мне. В руках у него была аккуратная коробка конфет, обёрнутая в блестящую бумагу. – Это тебе.

Я взяла коробку, удивлённо посмотрела на него и попыталась улыбнуться.

– Спасибо, – ответила я, чувствуя, как сердце начинает биться немного быстрее. – Это неожиданно.

– Я просто хотел как-то сделать этот день лучше, – сказал он, стараясь звучать непринуждённо, но в его глазах читалась искренняя забота.

Мы стояли, глядя друг на друга, и на мгновение в воздухе повисла натянутая пауза – ни один из нас не знал, что сказать дальше.

– Как ты? – наконец спросил он, ломая молчание.

Я вздохнула, пытаясь найти слова.

– Работа забирает много сил, – призналась я. – Иногда кажется, что ничего не меняется. Но дети – это главное.

Он кивнул, с лёгкой грустью в голосе.

– Понимаю… У меня тоже свои заботы, – сказал он, потом набрался смелости и добавил: – Знаешь, я подумал… Я хочу заниматься рисованием серьёзнее. Может, ты могла бы помочь? Стать моим репетитором? Заниматься дома, вместе?

Меня охватил неожиданно теплый прилив эмоций. С одной стороны, предложение казалось простым и даже дружеским. С другой – в этом таилась та тонкая граница, которую я боялась переступить.