И вдруг звук шагов – тяжёлых, мерных – раздался откуда-то с краю площади. Толпа замерла, как по команде. Из темноты появились несколько человек в доспехах, но это были не обычные их охранники, к которым они привыкли.

– Тихо! – раздался чей-то возглас, и толпа мгновенно успокоилась, ожидая.

На площади воцарилась гробовая тишина, когда воин поднял руку, требуя внимания. По его суровому лицу, освещённому колеблющимся светом факелов, было видно, что он собирается произнести нечто большее, чем просто объявление. Шин, стоявший в толпе рядом с товарищами, чувствовал, как напряжение снова возвращается, как будто воздух вокруг стал тяжелее.

Воин сделал шаг вперёд и заговорил:

– Сегодняшней ночью произошли события, которые изменят нашу действительность. Со стороны вольных кланов орков пустоши усилилась угроза. Мы получили информацию, что число их атак в разы увеличилось. Окрестности нашего и соседних городов, а также селения фермеров и деревни подвергаются их постоянным набегам, участились грабежи караванов, нападения на дорогах.

Эти слова прозвучали, как гром среди ясного неба. Ропот пошёл по рядам людей, кто-то невольно вскрикнул, другие начали переговариваться, пытаясь лучше понять услышанное. Но воин продолжал, не давая толпе времени прийти в себя:

– Орки вольных кланов давно таят свою злобу, и если раньше они совершали редкие набеги, то теперь выступили открыто, чтобы разорять наши селения. Их набеги стали глубже в наши земли, и это означает одно – нам не дадут спокойно жить и работать.

Выступающий сделал короткую паузу и продолжил:

– Мы долго отлавливали их редкие группы на границах, но ситуация изменилась. У нас есть подтверждённые данные, что они уже совершают набеги на наши и соседние поселения намного чаще. Насчёт других городов пока их планы не известны, но поскольку мы находимся ближе всего к их территориям, первыми принимаем удары на себя именно мы. Ждать ли нам помощи от соседних городов или они намерены оборонять только свои поселения, пока неизвестно.

Слова воина были суровыми и резкими, но ясно отражали всю серьёзность происходящего. Шин почувствовал, как его товарищи напряглись. Винни замер, больше не теребя свою щетину, а Джанни, обычно оживлённый, теперь молчал, сжав кулаки.

– Всем жителям профилактория предлагается… – продолжал воин, его голос стал ещё громче, перекрывая усиливающийся шум в толпе. – Вступить в отряды, пройти базовую подготовку тем, кто не имеет опыта обращения с оружием. Тем, у кого этот опыт есть, пройти квалификационный отбор. Всем вступившим в отряды, будут списаны долги и назначено военное жалование согласно опыту и полученному чину! Дальнейшие инструкции вы получите у Саава!

Эти слова окончательно прорвали тонкую грань спокойствия. Люди начали переговариваться ещё активнее, теперь уже вслух высказывая свои страхи и опасения. Никто не был готов к такому повороту событий. Орки, казалось, всегда были далёкой угрозой, изредка напоминая о себе нечастыми набегами на караваны и редкими случаями разбоя вблизи границы. Но теперь стало ясно – эта угроза ближе, чем когда-либо.

Шин молча обдумывал услышанное. Мысли метались в его голове. Плен у орков, зверства шамана – всё это опять казалось реальным, он почувствовал ту боль каждым своим шрамом. То, от чего он уходил, шло к нему само.

Ещё вчера его жизнь казалась стабильной, хотя и отнюдь не лёгкой. Время, проведённое в профилактории, было для него новым опытом: тяжёлая физическая работа, строгие распорядки, почти полное отсутствие свободы действий. Но, несмотря на все эти ограничения, он ощущал какое-то подобие порядка и безопасности. Теперь всё это рухнуло.