Потоптавшись в комнате у Витека еще несколько секунд, я вышла и тихонько притворила за собой дверь. На душе было гадко-гадко. И перед тем как зайти к отцу, я встала у окна и постаралась успокоиться, взять себя в руки. Отцу сейчас и так плохо. Ни к чему ему сейчас знание о том, что его собственный брат плетет в доме интриги, а сын почти называет сестру лгуньей…

От окна ощутимо тянуло холодом. Осень готовилась передавать свои права зиме, и теперь день ото дня за окном становилось все холоднее. Особенно по вечерам и ночам. Отстраненно подумалось, что нужно отдать распоряжение, чистить камины и готовить запасы дров. И сразу же вспомнилось, что в последнее время дровосеки неохотно ходят в лес даже днем. А уж на ночь не хотят там оставаться категорически! А много ли можно успеть за короткий осенний день? То-то и оно. Про хворост, который у нас традиционно собирали женщины и дети, вообще молчу. Из груди вырвался тяжкий вздох. Если ничего не предпринять, то нашествие тварей с изнанки мира уничтожит княжество, даже не совершая кровавые набеги на деревни и города. Просто потому, что людям нечем будет обогревать свои жилища, нечего будет есть. Страшный способ захватить в княжестве власть изобрел дядя, страшный. Отнять бы у него этот амулет… И где только достал его?.. Вот чего, спрашивается, ему не хватало? Власть – это всегда головная боль. Тяжкие думы о судьбе тех, кто от тебя зависит днем и ночью. Сколько раз отец говорил, что была б его воля – он бы не задумываясь отказался от княжеского венца…

Я уже основательно продрогла из-за тянущего от окна сквознячка, когда ощутила, что теперь в состоянии зайти к отцу и не выдать, что творится сейчас у меня на душе. Отлипла от окошка со вздохом, повернулась и… Едва не отпрыгнула назад: за спиной стоял кузен Темриз и пристально, жадно меня изучал. Словно румяную булочку на блюде.

С того времени, как дядя предложил Темриза мне в мужья, кузен изменился. Он вытянулся, став выше меня примерно на полголовы. Исчезли юношеские прыщи и неопрятные пучки волос на бороде. Теперь Темриз их сбривал начисто, демонстрируя всем гладкое лицо. Изменилось даже выражение его глаз. Теперь мне чудилось, что у кузена вместо глаз два смертоносных клинка.

– Кузина?.. – Темриз внимательно меня разглядывал. А мне почему-то казалось, будто он шарит по моему телу руками. – Что-то случилось?

Наверное, это инстинкт выживания толкнул меня покачать головой раньше, чем я сообразила, что делаю.

– Просто устала, Темриз, – выдохнула я, видя, что подозрительность не торопится покидать глаза кузена. – Встала, чтобы перевести дух и собраться с мыслями, перед тем как посетить папеньку. А что внизу? – спросила, чтобы отвлечь кузена. – Много шкуры с горгульи удалось снять?

– Немало, – довольно кивнул Темриз. – Хватит на несколько щитов. Еще и лоскутки на подошву для сапог останутся!

– Это хорошо, – рассеянно отозвалась я. А сама подумала: какие еще сапоги, когда над княжеством нависла такая угроза?!

Словно подтверждая мои мысли, до нас долетел отдаленный вой. Я содрогнулась. День, конечно, уже клонился к вечеру. Но солнце еще упрямо висело над горизонтом! Обычно при солнечном свете жители изнанки не высовываются из своих убежищ!

– Неужели снова прорыв?!. – содрогнулась невольно. Ужас голодными пальцами стиснул сердце и душу.

Темриз снисходительно улыбнулся:

– Это просто волки, кузина! Чего ты так побледнела? Эх, девчонки!.. Да не бойся ты так! – как в далеком детстве, когда еще над нашим домом не нависла тень предательства, принялся успокаивать меня кузен. – Уж от волков-то я тебя точно сумею защитить! Тем более что как бы ни были они голодны, к жилищу не подойдут все равно!