Они миновали высокую башню, устремлённую в самое небо. Алекс представил себе бесконечные коридоры, заполненные книгами, тихим шелестом страниц и приглушённым гулом голосов. В груди у него зародилось странное, но приятное ощущение – смесь волнения и любопытства. Ему хотелось узнать всё, что скрывалось за этими стенами.

– Да, здесь красиво, но легко потеряться, – с видом знатока, мечтательно произнесла Крис. – Если нужно, я могу составить тебе маршрут и список кабинетов по твоему расписанию.

Алекс мотнул головой в знак согласия, но внутри он понимал, что список ему не нужен.

– Красиво… но мне просто надо переждать, когда всё закончится и больше меня никто не увидит – подумал он, но не решился сказать вслух.

Экскурсия закончится, и он вернется в свою комнату, закроет дверь и, возможно, больше никогда её не откроет. Пока не решится… Пока не будет слишком поздно. Это было единственным желанием, которое удерживало его от того, чтобы просто развернуться и уйти прямо сейчас.

Выйдя из здания, Алекс замер. Перед ним раскинулся настоящий оазис: огромный, прекрасный сад, укрытый от суеты каменных стен Академии. Солнце ласково играло на лепестках цветущих клумб, раскрашивая их в самые яркие цвета. Изящные фонтаны тихо журчали, создавая атмосферу умиротворения.

Студенты, одетые в яркие одежды, отдыхали на скамейках. Преподаватели неспешно прогуливались по извилистым дорожкам. Алекс почувствовал, как смягчается его взгляд.

– Здесь, в саду, всегда можно найти покой, – услышал он голос Крис.

Они неспешно шли по дорожкам, Крис рассказывала ему о названиях цветов, о том, как важно уметь отдыхать и наслаждаться природой. Алекс же просто молча слушал, наблюдая за игрой солнечных зайчиков на воде фонтана. Впервые за долгое время ему было спокойно.

– Ну, так, почему гончие? – спросил Алекс, его голос был спокойным, но в нем слышались нотки любопытства.

Крис остановилась, и сделала небольшую паузу, подбирая слова.

– Всё-таки называть вас «преступники» на постоянной основе, как бы немного… грубо… – её взгляд стал более серьёзный. – Да, вы совершили ошибку, но вы, как и все, заслуживаете уважение. В этом главный смысл программы «Рассвет».

Алекс приподнял бровь, пытаясь понять, говорит ли она искренне.

– А гончие… – Крис вздохнула. – Первым преступникам надевали ошейники, чтобы было видно, что они «отмечены». Сначала это было шуткой, насмешкой. Но потом, знаешь… они были приручены, как приручают собак. Загнаны в рамки, лишены свободы. Стали гончими. Так и прижилось. И, как ни странно, стало символом.

Крис выдохнула, она никогда не осуждала гончих, лишь сочувствовала и желала помочь. Именно желание помочь побудило её вступить в совет.

– Раз нам предстоит пройти этот долгий путь вместе, может, расскажешь мне свою историю?

– Нет, – резко ответил Алекс, отведя взгляд. – Это не имеет значения. Я здесь чтобы отбыть свое наказание, а не болтать о себе.

– Прости, я понимаю, мы с тобой ещё не так хорошо знакомы, – Крис остановилась и протянула ему руку. – Давай, начнем всё сначала. Меня зовут Крис, мне 18 лет, занимаю должность куратора в Академии. Люблю прогулки под луной и белый шоколад с орешками.

Крис слегка рассмеялась, стараясь смягчить обстановку.

Алекс помедлил, прежде чем ответить.

– Стоит ли ей доверять, – подумал он. В его глазах мелькнуло что-то, похожее на страх, но он тут же подавил его.

– Алекс. 19 лет, – он сделал небольшую паузу и выдохнул. – Люблю обычный шоколад и готов попробовать твой необычный кофе.

Он пожал ей руку, но улыбаться не стал.

– Что ж…у нас с тобой явный прогресс мистер «я никогда не улыбаюсь».