За столом сидел мужчина. На вид – средних лет. Его коротко стриженные волосы слегка поблёскивали в свете лампы, а лёгкая щетина на лице делала его похожим на актёра из старого нуара. Он сидел, расслабив плечи, но взгляд… Взгляд был как заточенное лезвие. Глаза скользнули по Клиффорду, оценивающе, как будто тот был объектом на аукционе.

– Брэндон Клиффорд, – произнёс он, уголки губ приподнялись в легкой, почти дружелюбной усмешке.

Клиффорд замер. Его пальцы крепче сжали коробку в руках, и она словно вдруг потяжелела.

– Простите, мы знакомы? – спросил он, чувствуя, как по позвоночнику пробежал холодок.

Мужчина встал, плавным движением обошёл стол и протянул руку.

– Да ладно тебе, разве можно забыть такое лицо?

Клиффорд нахмурился, пытаясь вспомнить. Лицо действительно казалось знакомым, но не больше, чем незаконченный сон, который растворяется при пробуждении.

– Неужели я так изменился? – продолжил мужчина, усмехнувшись. Его тон был одновременно дружелюбным и слегка колючим. – Грин-Ривер. Блок «В».

Эти слова ударили в сознание Клиффорда, словно разряд молнии в сухую землю. Он резко поставил коробку на стол, и воспоминания нахлынули, одно за другим.

– Это ты… – протянул он медленно, будто боялся признать правду. – Ты был в блоке «В». Чёрт… я уже забыл.

– Рикки Андерсон, – мужчина хлопнул его по плечу с такой силой, что это было почти дружеским ударом. – Пробыл там чуть больше года. Да и то только потому, что на меня повесили чужую вину.

Клиффорд не ответил. Он слышал такие слова сотни раз. Каждый второй в Грин-Ривере был «невиновен». Но сейчас перед ним стоял человек, который не выглядел как бывший заключённый. Рикки выглядел иначе: уверенно, ухоженно, с блеском в глазах, как будто тюрьма была чем-то вроде длинного отпуска.

– А ты что здесь делаешь? – спросил Рикки, опускаясь обратно за стол. Его жест пригласил Клиффорда занять место напротив.

– Работаю в доставке, – коротко ответил Клиффорд, стараясь скрыть свою растерянность.

Рикки усмехнулся, его глаза блеснули, как у кота, поймавшего мышь.

– Кто бы мог подумать. Ты всегда казался мне парнем, который идеально вписывается в униформу. Надо же… ушёл.

– После всего, что произошло в Грин-Ривер… решил, что с меня хватит, – ответил Клиффорд, и его голос прозвучал неожиданно твёрдо.

Рикки кивнул, как будто понимал больше, чем говорил.

– А ты? – спросил Клиффорд, бросив взгляд на неоновые вывески. – Неожиданно увидеть тебя… управляющим клубом.

Рикки рассмеялся. Его смех был громким, но почему-то неуютным.

– Жизнь – штука непредсказуемая, правда? Когда вышел, решил, что никаких глупостей больше. Старые друзья помогли, дали работу, втянули в их дело. Ну, а дальше как-то само собой. Теперь я тут. Управляю этим местом.

– И как оно?

– Да знаешь… – Рикки откинулся на спинку стула, скрестив руки за головой. – Не хуже и не лучше других занятий. По крайней мере, никто мне не указывает, что делать.

Клиффорд кивнул, но его мысли были далеко. Он пытался вспомнить, за что Рикки сидел, но лицо мужчины, казалось, затмевало детали. Грин-Ривер всегда был местом, где лица и имена смешивались в одну серую массу.

– Слушай, – продолжил Рикки, вырывая его из размышлений, – ты, оказывается, не такой уж плохой парень. Помню, как ты нас гонял в блоке. Но, знаешь, без злобы. Это мы ценили.

Клиффорд не знал, что ответить. Эти слова резонировали странной, неловкой теплотой, которую он не ожидал услышать от человека вроде Рикки.

– Ладно, не буду тебя задерживать, – сказал Рикки, протянув руку. – Спасибо за доставку. Может, ещё увидимся.

Клиффорд пожал руку, твёрдую и тёплую, хотя где-то глубоко внутри шевелилось что-то тревожное.