– Волх! – вдруг с мольбой в голосе обратился он к своему новому советнику, заметив кипенно-белый кафтан. – А вы что думаете о погостном деле?

Мужчина ослепительно улыбнулся, словно только что всыпал в себя банку сахара, и решительно кивнул серебристой головой.

– Я думаю, это прекрасная идея, владыка. Это очень выгодное дело, ведь люди умирают всегда, а в наступающие тяжелые, гнетущие и радующие своей безысходностью годы – особенно часто. Я бы добавил обряд «Звонок в колокольчик с того света» для тревожных покойников, которые боятся временной смерти, известной благодаря воскрешению царевны Смеяны. Так им будет спокойно умирать, зная, что если они вдруг случайно оживут, их откопают. Если же вам, владыка, не нравится мрачное погостное дело, создайте веселое погостное дело. Например, сеть погостных корчм, где подают блюда, как на поминках, на блюдах в виде погребальных лодок или гробов. Или Сад жутких услад, где люди будут смотреть на скованных цепями живых мертвецов, которых мы выловим на юге и откопаем на севере, чтоб напомнить жителям Беледона о смертной участи человека, который после гибели отправится к благим предкам – в отличие от нежити.

***

В тронном зале повисла еще более зловещая тишина.

– А ведь это отличная мысль! – радостно воскликнул отец. – Сеть погостных корчм и Садов жутких услад – это то, что сейчас нужно людям в это … как его там … тяжелое время! Это укрепит их боевой дух, а также позволит отдохнуть и развлечься! Мы победим страх смерти громким хохотом, ведь нацепим на головы живых мертвецов скоморошьи колпаки! Люди научаться смеяться в лицо опасности! Тогда им будет не так страшно умирать! Это гениально! Волх, вы большой молодец!

Бояре вдруг оживленно зашумели, поддерживая предложение нового царского советника, победоносно улыбающегося мне, мрачной и спокойной царевне Смеяне.

Что ж, неплохо.

Теперь настал мой черед собрать сведения об этом плуте.

Итак, он тощий, как пыточный кол. Высокий, как дыба. Волосы короткие, потому что сидел в остроге. Лицо без шрамов, значит, не воин.

В последнем я не была уверена, ведь у него почти отсутствовала мимика за исключением тех случаев, когда он усердно и натянуто улыбался, изображая сердечное добродушие. В спокойном состоянии его лицо хранило изысканные следы пугающей бесстрастности, что делало ее похожим на труп, который умеет делать трупы.

Когда бояре с шумом разошлись, и тронный зал опустел, царский советник подошел ко мне и с улыбкой произнес:

– У вас привычка пугать людей до смерти?

– Скорее увлечение, – ответила я.

– Может, тогда выпьете со мной чай с баранками, и мы обсудим утвержденный погостный указ? – спросил Волх с еще более обворожительной улыбкой, пристально изучая мои тонкие и строгие черты лица.

– Чай с баранками пьют те, кто ненавидит себя и чья жизнь лишена смысла.

– И в чем же смысл вашей жизни, царевна Смеяна?

– Стать царицей Беледона, как я и сказала отцу, когда воскресла на собственных поминках, когда он спросил меня о моих ближайших целях на пять лет, – невозмутимо ответила я и придавила Волха тяжестью своего недружелюбного и пристального взгляда.

– И когда вы планируете занять трон? – спросил он и вдруг маслянисто улыбнулся.

– Через двадцать семь дней пять часов и сорок восемь черт, – холодно ответила я, бросив взгляд на солнечные часы, и покинула тронный зал уверенной и твердой походкой.

Я чувствовала, как Волх прожигает мне спину испепеляющим взглядом.

Никто не обещал, что будет легко, колдун.

– Я не понимаю, владыка, зачем вам убирать дочь? – сказал Волх, бросив на стол толстый берестяной свиток. – Я изучил указы о состоянии казны. Все предложения царевны несут золото. Очень много золота.