Крышка закрылась. Свет погас.

Голос в наушниках проговорил стандартную фразу:

– Синхронизация завершена. Переход криоактивен. Пункт назначения: Марс, объект «Лотос». Приятного полёта.

Темнота не исчезла сразу.

Сначала – вспышки. Как будто кто-то щёлкал выключателем внутри черепа. Потом – глухой гул, вибрация в груди, будто изнутри работал генератор. Затем пришёл боль. Но не та, что физическая. Боль – плотная, вязкая, как будто весь организм сопротивлялся возвращению в реальность.

Алексей резко вдохнул – и закашлялся. Воздух был сухой, резкий, с привкусом ржавчины.

Перед глазами медленно проступил потолок – тёмно-серый, покрытый пылью. Над ним – лампы холодного света. Он проснулся.

Крышка капсулы открылась с щелчком. Раздался голос:

– Подъём. Быстро. Время акклиматизации – семь минут. Потом выход в шлюз.

Рядом щёлкнули фиксаторы. Кто-то грубо дёрнул его за руку и вытащил из капсулы. Перед ним стояли двое: в черных костюмах с бронепластинами, шлемы с тёмными визорами, автоматизированные винтовки на груди. Охрана.

– Стоять ровно. Не задавать вопросов. Следовать за нами.

Алексей попытался встать. Ноги не слушались. Марсианская гравитация отличалась – легче, но тело, побывавшее в криосне, будто состояло из свинца. Каждый шаг отдавался в позвоночнике вибрацией.

Коридор, по которому его повели, был узким, как и на Земле, но более сырой, грязный, живой. Повсюду – тянущиеся по стенам трубы, кабели, мигающие панели, слипшиеся от пыли сенсоры. Стены из темного металла, с клеймами обвалившихся колоний: "Арес-3", "Сол-21", "Гемера". Надписи были зачёркнуты.

Это был переработанный мертвец – объект, собранный из останков других баз.Это не была колония. Объект "Лотос".

Его привели на нижний уровень – широкий ангар, переоборудованный под распределительный центр. В центре зала – голографический купол, под которым вертелась проекция комплекса. Полусферы, туннели, купола, шахты. Всё под землёй. Всё – далеко от солнца.

– Добро пожаловать в "Лотос", – проговорил голос из динамиков. – Вы теперь часть периметра. Здесь нет сроков, нет статуса. Есть только работа. И выживание.

У стены стояли другие новоприбывшие. Все – в одинаковых серых комбинезонах, с маркировками. Кто-то дрожал. Кто-то смотрел в пол. Один мужчина – седой, с изуродованным ухом – тихо молился.

Алексей молчал. Он смотрел.

К потолку ангара был прикреплён транспарант:

«Порядок важнее свободы. На Марсе не выживает слабый. Здесь не Земля.»

Один из новеньких – молодой, испуганный – начал задавать вопрос охраннику. Что-то про условия. Про еду. Про сон.

Охранник даже не посмотрел. Просто нажал кнопку на наручном интерфейсе. Из потолка выстрелил электрошоковый импульс. Парня отбросило в сторону. Он упал, захрипел, задрожал.

– Это был первый и последний ваш вопрос, – произнёс голос через динамик. – Здесь нет демократии. Нет объяснений. Только команда.

Настоящее испытание начиналось здесь.Алексей сжал кулаки. Он понял: суд был только прелюдией. В конце распределения каждому выдали цифровой браслет с имплантом и назначение:

Колесников Алексей. Сектор 9. Зона внешнего контура. Задача: патруль. Допуск уровня 2. Проживание: блок 17-В.

– Что это значит? – спросил Алексей у себя под нос. Но никто не ответил.

Он поднял глаза.

На нём что-то двигалось. В шахтах. В развалинах. Под слоем пыли.На голограмме планеты, висящей над их головами, Марс не выглядел пустым.

Сектор 9 находился в самом дальнем кольце «Лотоса». Протяжённые коридоры вели всё ниже и ниже – под землю, под бетон, под слои ржавчины и марсианской пыли. Под ногами гудели трубы. В воздухе стоял запах перегретого металла, смазки и человеческого пота.