Будущее в руках бессмертных. Книга 1. Осколок Авелина Нортвуд

Однажды в одном мрачном заснеженном городе, затерянном среди лабиринта кривых улиц и узких переулков, по старой, вымощенной камнями дороге мальчик вел за руку девочку.

Она не была принцессой, хотя ее нарядное платье блестело в свете уличных фонарей, а красные башмачки идеально сидели на тоненьких ножках. Он же был настоящим принцем, хотя и оказался далеко от своего королевства, лишенный тепла и любви семьи, под защитой холодной ярости хаоса.

Высокие дома, укутанные снегом, отражались в грязных замерзших каналах, а мосты хранили тайны далекого прошлого. В этом мертвом городе царила тишина.

Мальчик не любил людей, но девочка ему нравилась. Она не боялась злых старых волков и сурово смотрела им в глаза, когда спрашивала:

– Зачем ты съел этих людей?

Девочка свернула на незнакомую тропинку и вскоре встретила мальчика, который прошел через волшебное зеркало.

– Вот ты где! Прячешься? – Дэн бросил толстовку на землю и сел рядом. Он не сразу обнаружил подругу за ветвями старого дерева, пришлось поискать.

Эльза, хрупкая и маленькая, сидела, поджав под себя ноги, и выглядела усталой и расстроенной. Она нервно заправила прядь за ухо и взглянула на Дэна. В ее больших зеленых глазах читалась обида.

Они дружили уже много лет. Сначала вместе ходили в детский сад, затем оказались за одной партой в школе. Окружающие привыкли к неразлучной паре и давно перестали удивляться их постоянной близости. Даже когда в гимназии их определили в разные классы, они не стали меньше общаться. Напротив, Дэн, живший в соседнем доме, все так же вечерами прибегал к подруге, чтобы лично рассказать о новом фильме, а она, вместо того чтобы просто скинуть ссылку на книгу, приносила ее ему, зная, что так у Дэна больше шансов ее прочесть.

– Не думал, что обидишься, – проговорил он мягко.

– Я и не обиделась, – сухо отозвалась Эльза, но врать она не умела. Ее всегда выдавали глаза.

День и без того не задался: спор с мамой за завтраком и неожиданная проверочная по химии. А теперь еще он со своими замечаниями. «Ты же умная, зачем тебе филфак? Будешь потом…» Кем она станет, Эльза дослушивать не стала – слезы уже жгли глаза.

Она отвернулась, попытавшись скрыть, насколько глубоко ее задели слова друга.

– Я лишь хочу, чтобы ты подумала о будущем, – продолжил Дэн, не замечая надутых щек. – Рано или поздно тебе придется выбраться из скорлупы и начать жить по-настоящему. Ты не сможешь прятаться в своих книгах вечно.

Эльза боролась с подступающим к горлу комом, пытаясь найти слова, которые смогли бы объяснить, что книги для нее не просто увлечение, но вдруг осознала, кто стоит за этим разговором.

– Тебя мама попросила поговорить со мной? – догадалась она. Эльза повернулась к другу, и в ее взгляде промелькнуло разочарование. – Ты же мой лучший друг!

Дэн на мгновение замер, но не стал отрицать.

– Лиз, прости, – сказал он, почесав затылок, и тут же добавил: – И не спеши злиться. Я согласился только потому, что и сам так думаю. Решение в любом случае за тобой.

– За мной? – хмыкнула Эльза. – Скоро первый экзамен, а мама мне говорит: «Будешь поступать на инженера». Ей какие-то знакомые рассказали о перспективном факультете.

– Но ведь ты легко поступишь, – заметил Дэн, все еще ничего не понимая. – У тебя и с математикой, и с физикой все отлично.

– Я не за это волнуюсь, – возмутилась Эльза. – Кому-то вообще интересно, чего хочу я?

– Лиз… – Дэн протянул руку, чтобы коснуться ее плеча, но замер. Его пугала ее ранимость.

– И где она раньше была? – Эльза покачала головой, прикусывая губу. – Я ее пять месяцев не видела, и знаешь, что первое от нее услышала? «Зачем ты так коротко подстриглась?» А потом еще ее любимое: «Куда бабушка смотрела?»

– А мне нравится, – внезапно сказал Дэн и опустил ладонь на ее голову.

– Спасибо, – тихо ответила Эльза, немного смягчившись.

Новая прическа ей и правда шла. Рыжие волосы, теперь едва доходящие до плеч, казались аккуратными и легкими. Весеннее солнце подчеркивало их золотистый оттенок, а веснушки на бледной коже добавляли образу мягкости.

Дэн потянулся, закинув руки за темноволосую голову, и добавил:

– Знаешь, Лиз, я понимаю, как тебе тяжело дается ее вахта. Но, если честно, я ей восхищаюсь. Много ли ты знаешь женщин-экспертов в нефтегазовой отрасли? Ты ведь могла бы пойти по ее стопам.

– С ума сошел? – спросила Эльза, будто он предложил ей стать космонавтом.

На мгновение повисло молчание, а затем оба рассмеялись. Их смех эхом разнесся среди деревьев, прогоняя недавние обиды.

Эльза откинулась назад, упершись ладонями в землю, и мечтательно посмотрела на небо.

– Я не понимаю одного, – тихо произнесла она, разговаривая больше с собой, – А спросить боюсь.

Дэн вопросительно поднял брови, но в этот момент у него завибрировал телефон. Он нахмурился, взглянув на экран, а затем быстро ответил:

– Да, иду.

– Тебя кто-то ждет? – спросила Эльза, приподнявшись, когда увидела, как он торопливо встает и отряхивает свою толстовку.

– Да, мы в кино собираемся, – замялся он, поправляя рюкзак.

– Мы? – переспросила она, стараясь звучать безразлично.

– Серега, Макс, Анька, Колян, Юлька… Да там, наверное, полшколы, – ответил он, почему-то смущаясь.

Эльза надеялась, что Дэн предложит ей пойти вместе с ним, но вместо этого он бросил через плечо:

– Не сиди здесь одна, пошли, поздно уже.

Сквер озарял теплый свет заходящего солнца. Эльза неторопливо поплелась вслед за Дэном, иногда поднимая взгляд на окрашенное розовым и золотым небо. Она старалась не думать о пустоте, которую чувствовала внутри.

– Эй, подожди-ка, – Дэн вдруг остановился, и Эльза едва не врезалась в его спину. Он обернулся и уставился на ее ноги. – Ты их купила!

– Ну да, купила, – она пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной, но не смогла сдержать улыбку.

– А я говорил, что тебе пойдут, – Дэн подошел ближе, разглядывая обувь. – Серьезно, они прямо твои.

Эльза невольно посмотрела на свои ноги в новеньких ярко-красных кедах с белой подошвой. Ее сердце забилось быстрее. Она долго о них мечтала, но не решалась купить. Теперь они казались ей чем-то невероятно важным.

– Спасибо, – тихо проговорила она.

– Ладно, пошли, – сказал Дэн, усмехаясь. – Сейчас еще кто-нибудь заметит и начнет спрашивать, где такие взять.

Эльза фыркнула и пошла следом за другом, чувствуя, как нарастающая пустота внутри чуть отступила.

У выхода из сквера, возле лавочек, ее взгляд привлекла шумная компания старшеклассников. Они весело болтали и смеялись, ожидая Дэна. Стоило им заметить его, как несколько человек радостно замахали руками. Среди них выделялся высокий парень с яркой дружелюбной улыбкой, Максим – одноклассник Дэна.

– Эльза, ты с нами? – спросил он, как только они приблизились.

Эльза действительно хотела пойти, но Дэн, бросив на Максима недовольный взгляд, опередил ее с ответом:

– Нет, она домой.

Эльза почувствовала, как вспыхнули ее щеки, но возразить не решилась. Она боялась, что большое количество накопленных за день обид вырвется наружу, и, чтобы не показаться слабой, просто согласилась:

– Да, я лучше пойду домой, – сказала она смущенно, чувствуя, как слезы подступают к глазам.

– Увидимся завтра, – бросил Дэн, махнув рукой, и направился вместе с остальными в сторону кинотеатра.

Эльза медленно пошла домой, ощущая себя невыносимо одинокой. Она не увидела, как часто оглядывался Дэн, и не заметила, как в его серо-зеленых глазах вместо привычного озорства поселился страх. Он уже не был тем беззаботным мальчишкой, которого она знала. Тревоги заполнили его мысли, подобно густому туману. Он боялся за будущее Эльзы. Что, если ее решение окажется неверным? Достаточно ли он поддержал ее? Или, наоборот, оттолкнул? Боялся, что ее обидели его слова и поступки. Боялся, что она почувствовала себя ненужной.

Еще больше его пугал блеск в глазах Максима, когда он смотрел на Эльзу. Он боялся заметить в ее взгляде взаимность. Эта мысль не давала ему покоя, как назойливая мелодия, застрявшая в голове.

Рядом с ним уверенно шла девушка из его класса, о которой он до сих пор не рассказывал подруге. Что, если она разочаруется в нем? Страхи цеплялись один за другой, и Дэн уже не мог понять, с чего все началось. Когда каждая мелочь в его жизни стала настолько значимой и страшной?

На мгновение он представил себе, что будь Эльза маленькой куколкой, он мог бы спрятать ее в карман у самого сердца, чтобы уберечь от всех бед и чужих взглядов. Эта мысль дарила ему мимолетное утешение, пока реальность не возвращала его обратно, продолжая приносить бесконечные вопросы и сомнения.

***

Утро Эльзы началось привычно. Она решила как и всегда пойти в гимназию коротким путем через парк, которым она пользовалась почти каждый день, даже не задумываясь о его мрачной репутации.

Парк, растянувшийся огромным лесным массивом, имел три входа. Первый вел в благоустроенную зону, где вымощенные дорожки освещались фонарями, а по бокам стояли скамейки, приглашающие прохожих насладиться уличной едой в тени деревьев. Второй вход был заброшен, погружен в непроходимую чащу и вел к обрыву, откуда открывался вид на реку.

Третий вход находился недалеко от дома Эльзы. Сразу за поржавевшими воротами, скрипящими при малейшем дуновении ветра, расстилалась узкая тропинка, ведущая вглубь густых зарослей. Кроны старых изогнутых деревьев закрывали небо, погружая эту часть парка в полумрак даже в солнечный день.