Рука дрожала, когда она попыталась найти что угодно, что могло бы стать оружием. Она с досадой подумала о том, что могла положить туда хотя бы канцелярский нож. Наконец, ее пальцы обхватили футляр. Гладкое дерево оказалось одновременно чужим и знакомым.

Эльза быстро достала перьевую ручку и стиснула ее в руке. Оружие было ненадежное, но ей только и нужно, что выиграть время. Подумав, она вытащила и маленькую баночку с чернилами, которая перекатывалась на дне сумки. Гул в ушах медленно стихал, помогая сосредоточиться, но от холода пальцы, отчаянно сжимавшие перо, немели.

Вдруг в тени она заметила высокую фигуру. Она приближалась уверенно, и каждый шаг незнакомца отдавался ударом в висках. Молодой, но суровый голос разрезал тишину:

– Что ты делаешь?

Эльза вздрогнула. Ее бросило в пот, а ватные ноги, вросшие в землю, отказывались слушаться. Что если она не сможет двигаться? Не самый ли это подходящий момент? Она побоялась ждать слишком долго. Быстро открутив крышку чернильницы, Эльза представила себе, как выплеснет содержимое прямо в лицо незнакомцу, ударит его по колену, воткнет перо в руку и побежит так быстро, как никогда в жизни.

Однако план не удался. Парень был слишком высок, и чернила попали лишь на грудь и шею. Удар по колену вышел настолько слабым, что не возымел никакого эффекта. И только с пером все получилось относительно удачно. Воткнув его в руку незнакомца, Эльза сразу же бросилась наутек. Незнакомец не последовал за ней и продолжил стоять, удивленно растирая предплечье.

– Дура… – донеслось до нее, но она не стала оглядываться. Она бежала, спотыкаясь о корни и камни, сквозь темноту, туда, где свет становился все ярче. Там пепел уже не оседал на листьях, и солнечное тепло дарило надежду выбраться из этого кошмара.

***

– Серьезно? Ты дал ей уйти? – негодовала Ада, цокая языком и корча гримасы. – О чем ты вообще думал?

Виктор стоял у стола, привычно скрестив руки на груди, словно отгородившись от собеседника. Его взъерошенные светло-русые волосы придавали облику небрежную привлекательность, которую разрушал холодный, проницательный взгляд серых глаз. Резкие черты и высокие скулы создавали образ человека с несгибаемой волей.

– Был слишком удивлен, что она вообще попыталась, – невозмутимо ответил он.

– Грельди? Здесь? Это же нелепо! Ты уверен, что не ошибся? – Дафна прищурилась, убирая за ухо прядь ярко-синих волос. В ее взгляде тоже читалось осуждение, но если Ада походила на обиженного ребенка, то Дафна скорее занимала позицию строгого учителя.

– Перепутал с соседскими чихуахуа, – язвительно протянул Виктор. – Те же размеры, та же шерсть, только у грельди, кажется, зубов больше, и хвостом они машут не так весело.

Дафна скрестила руки на груди, прищурив светло-карие глаза. Высокая и стройная, она казалась еще выше из-за уверенной осанки.

– С каких пор ты сомневаешься в том, что я вижу? – спросил Виктор, пристально глядя на нее. – Так что держитесь от девчонки подальше. Грельди не постесняются заодно перегрызть и ваши глотки.

Его тон, как всегда, был снисходительным, а ситуацию он и вовсе считал недостойной обсуждения.

– Шутишь? Мы два года искали осколки, а теперь будем держаться подальше? – возмутилась Ада, вскочив с кресла. – Ты в своем уме?

Невысокая, с пышной фигурой, Ада смотрела на него снизу вверх. В ее голубых глазах читалось упрямство, а густые красные волосы, собранные в небрежный узел, выбивались прядями.

– Следи за языком, – тихо, но угрожающе произнес Виктор.

– Объясни, – попросила Дафна. Ее голос звучал напряженно. – Почему ты решил отступить?