Мы стояли напротив, глядя друг другу в глаза. Только я – сверху-вниз, поскольку незнакомец был мне по колено.

– Меня Ухты′ном зовут. Присядь и дай мне свои руки, – спокойно произнёс он, впившись в меня круглыми магнетическими глазами, в которых сгущалась какая-то тьма.

Я послушно опустился на корточки. Рыжеглазый уставился на меня, явно изучая, а затем схватился за мои запястья: – Подтверди свои силы! –прошептал он.

Я отшатнулся и попытался высвободить руки из шершавых и грубых, как кора дерева, ладоней оборотня. Но рукопожатие чужака лишь окрепло, а острые, птичьи когти больно впились мне в кожу.

У меня застучало в висках, кровь прилила к затылку, и всё поплыло перед глазами. Я понял, что попал к одному из тех, кто забрал мою мать.

– Кто вы? – закричал я.

– Древожил. Я один из народа Благодеи, – сказал лохмач и снова расширил зрачки.

Что есть сил, я выдернул руку и ухватился за ствол засохшего дерева, чтобы вырваться прочь. Лохмач не шелохнулся, он прочно держал меня за одну руку, и я оказался, будто распят. Я не чувствовал боли от его впивающихся когтей, не чувствовал страха. Свобода и воля, вот то, что я желал сейчас!

И тут…

Моя левая кисть, держащая ствол, налилась красным, затем запястье, локоть, предплечье… Дерево скрипнуло и отшатнулось от меня. В шоке, я забыл о древожиле. Что за чёртовщина?! Засохший дуб зеленел! Я взглянул на руку – она уже приняла прежний телесный цвет, но дерево трещало и ветвилось прямо на моих глазах, обретая новую жизнь.

– Отличная древожба! – довольно сказал лохмач. Теперь я уверен в том, что ты новый брежатый и я могу представить тебя Совету Древолесья.

– Что за древожба?! Я хочу знать, где мои мама и тётя?

Вместо ответа древожил закатил глаза, вытянул шею и жутко проухахатал. Да! Именно проухахатал! То ли смех то был, то ли совиное уханье, непонять.

– Жулхутрух тты-ы-ы-ыш! – сотрясался он в судорогах, по-прежнему не отпуская моей руки.

Меня обуял ужас и растерянность: сердечный ритм участился, потемнело в глазах и всё будто сжалось. Пространство вокруг перекосило – лес и рыжеглазого свело в водоворот, а дальше всё смеркло.

В себя я пришёл от тряски. Старик нёс меня на спине вглубь леса, как какой-то мешок. Наконец, он остановился, разжал руки и сбросил меня в траву.

– Не вздумай бежать. Я наслал на тебя окачун, – сурово произнёс он.

– Что вы хотите?! – спросил я и попытался подвигать пальцами ног. И точно, проклятый колдун сделал из меня получурбан – нижняя часть туловища полностью онемела.

Вдобавок, оглядев себя, я с ужасом осознал, что мои размеры уже не человеческие и я вровень с этим лесным оборотнем.

– Я никому не скажу, что видел вас. Да, в детстве я встречал какое-то зеленоглазое существо в саду, но он стёр мне память. Я могила! – выпалил я, ощупывая окоченевшие ноги.

– Огородного? – нахмурился Ухтын.

– Наверное. Бабушка называет их землестражами.

– Скоро весь Дивомир станет могилой, если ты не отправишься со мной. Всё уже решено. Я советник Древолесья и должен доставить тебя вожаку. Благодея – охранный мир вокруг Земли в опасности. Пропадёт она, погибнете и вы, люди. Потому сейчас, – твердо проговорил он, – ты полетишь со мной.

Тут Ухтын сложил ладони раковиной, прислонил к губам и в лес прорвались раскатистые звуки:

– Уху–ху-у-ху-у.

Древожил озирался, высматривая кого-то, и сердце моё сжалось от тревоги. И вот, спустя пару секунд, в чащу ворвался пронзительный писк, а следом зловещий птичий хохот.

– Вот он. Мой Туман! – гордо произнес старец.

К нам приближался огромный темно-серый филин, накрывая крылатой тенью поляну, он выставил свои когтистые лапы, приземляясь, – и я обхватив голову руками, прижался к земле.