На унылую долину с одиноко стоящей избой сползало зарево. Сначала с юга и севера, – затем со всех сторон – накрыло красным капюшоном землю кровавое свечение. С небес сорвался странный звук, будто великан шёл по сухим веткам, кроша их в труху гигантскими ступнями. Следом, донеслось шуршащее – «щщщща-а-а-акр, щщщщ-а-а-акр» – словно из пасти чудовища.

– Не боитесь? – лукаво взглянул на подростков Вярус, доставая из-за спины длинные иглы.

– Не-ет, – замотал головой Мишка. – А это что? На копьё похоже. – Кравцов обожал древнее оружие и приблизился.

– Это сулица, – ответил Вярус. Он проткнул иглой темную ягоду, и из неё брызнул чёрный сок. – Мы делаем их из шипов акации. А это – ядослён, – кивком указал он на чёрные кляксы, украсившие Мишкину красную футболку.

Вярус воинственно поднял сулицу и прогорланил: – Землестражи! К бою!

И двинулся вперёд к строю собратьев.

– Неужели всё зря? – шептал верховода, перебирая седую бороду.

Из красного купола всё отчётливее доносилось чудовищное шипение, заглушая отчаянные команды Вяруса:

– Надеть паучьи кольчуги! Достать шарило, сулицы, хмелохлыст!

– Смотри Мишка! Уже рассвет!

– Не-е-ет, это что-то другое, Антоха, – попятился Кравцов. – Слышал по радио, что саранча идёт на город.

– Тогда дуем отсюда, я – насекомофоб! – скривился Крабров.

– Это не саранча! – гаркнул Макуш. – Это Агудаловы акриды! Они прорвали вход, соединяющий наши миры. Бегите к дому Ерофеича. Влезьте в окно, что выходит в огород, сойдите по ступеням, как и пришли.

Мишка и Антон, не сговариваясь, втопили к избе. И замерли у порога. Дверь со скрипом отворилась, и изнутри повалил молочный туман – протянулся густой позёмкой к ногам беглецов и через мгновение преобразился в огромного белого деда с бородой, в длинных штанах и фартуке.

– Наконец-то! – прохрипел призрак и поднял гигантские руки над головами подростков. – Я долго ждал кого-то на смену. Много лет мытарствуя по земле, я искал приемника. А тут сразу двое! И оба подходящие, – пророкотал он, тряхнув туманной бородой.

Мишка и Антон окоченели от ужаса. Позади – жуткие звуки, впереди – призрак скорняка.

– Нарекаю вас брежатыми Хмаровской ляды! – прохрипел призрак и протянул сквозь подростков призрачные ладони до земли.

Тела Антона и Мишка съёжились, сухожилия и мышцы стянуло резкой судорогой и сплющило в десятки раз, а призрак Ерофеича шумно вздохнул и развеялся.

В тот же миг темноту прорезали сотни огней. Нарастающее шуршание накрыло округу оглушительным – «тща-а-а-а-акра…тща-а-а-акра…тща-а-а-акра». Земля невольно вздрогнула. Повсюду отчётливо слышался звук копыт – справа, слева, сверху, будто сотни лошадей сорвались с неба. Подростки оторопели. Кровь похолодела в жилах у обоих, а над головами осклабилась безобразная морда огромной саранчи с длинными саблезубыми клыками. Затем другая…третья. Десятки…! Мишка упал навзничь от потрясения. Антон истошно завопил и метнулся в сторону.

Дальше, всё растянулось перед Мишкиными глазами, словно долгий ужасающий кадр. Он в оцепенении взирал на химеру с уродской мордой саранчи и телом лошади. Чудовище уже раскрыло над ним клыкастую пасть и занесло копыта.

Макуш запустил в монстра отчаянно вопящую синюю колючку.

Следом, некто метнул в химеру отравленный шип, но он отскочил от скорпионьего хвоста, покрытого металлической чешуей. Ещё шип – хрустом вошёл глубоко в бок акрида, из нутра просочилась ржавая кровь, и саблезубый стал медленно заваливаться на землю. Издавая не то ржание, не то злобный стрекот, обнажая жуткие белые клыки – чудовище рухнуло прямо у Мишкиных ног. Хрипя и брыкаясь в агонии, акрид медленно таял в зелёной дымке.