Но лес – не место для исполина, так что она заблаговременно избавилась от лишнего объема и, сманеврировав между частоколом деревянных стволов, осторожно приземлилась на один из плоских больших валунов, что водопадом каменных пальцев спускались вниз в далекую пропасть. Приняв свой привычный человеческий облик, она громко произнесла:

– А ну выходи из тени скал, наглец! – ее суровый тон можно было принять за наставление недовольного учителя в школе. – Я знаю, что ты здесь, и знаю, что ты не змей, так же, как и я – не птица!

– Зачем же так грубо? – раздался из расщелины бархатный низкий мужской голос. – Не пристало такому прекрасному созданию говорить, как трехсотлетняя старуха.

– Да как ты смеешь! – рявкнула Урса, уже готовясь превратить скалу, из которой доносился голос, в пыль.

– Не горячись, Черная Владыка, я выхожу – это розвучало неуместно ласково.

В то же мгновение черная чешуя, отражая солнце, будто темное зеркало, ослепила Урсу всего на долю секунды. Она лишь на мгновение закрыла глаза, когда рот ее накрыл чей-то горячий поцелуй. Крепкие руки прижали ее к каменной груди так, что даже с ее силой она едва смогла оттолкнуть его, со всего размаху успев отвесить звонкую пощечину. У мага или человека от такой оплеухи отлетела бы голова, и отлетела бы далеко, но это был не человек. Черный змей лишь громко расхохотался и с почтительным поклоном отошел на два шага назад.

– Весело тебе! – взорвалась Урса.

– Не гневайся, королева, меня рассмешила вовсе не твоя беззащитность – ласково пропел змей. – Мне стало забавно от выражения твоего удивленного лица.

– Моя беззащитность!? – опешила она, округляя глаза все больше. – Да ты хоть знаешь, с кем говоришь?

– Разумеется – склонил он голову с густой копной смоляных черных волос. – Я знаю тебя с момента твоего рождения, больше трех сотен лет назад.

– Кто ты? – Урса изменилась в лице. До нее окончательно дошло, что ее собеседник не из простых. Ярость сменилась настороженностью.

– Твой муж, моя дорогая, данный тебе судьбой.

Он поднял на нее длинные синие слегка раскосые глаза. Они смотрели без тени смущения или издевки. Он был абсолютно серьезен и верил в то, что говорил. Урса внимательно присмотрелась к нему, в сомнении, кто стоит перед ней, сумасшедший талантливый маг или, может, божество, о котором она не слышала прежде. Тот факт, что она с трудом оттолкнула его от себя, говорил о том, что силой этот мужчина обладает громадной, но проверять, насколько, Урса пока не осмеливалась. Впервые за три сотни лет она встретила существо, которое было если не равным ей, то сильнее. Мужчина был красив и высок. Он был одет в костюм, будто из чешуи антрацитовой змеи или рыбы. Сильные мышцы и стройная фигура угадывались под ней, и он пользовался этим без стеснения. Не было в нем ни намека на смущение или неуверенность. Он точно знал, что красив, но вот умен ли?

– Это откуда у тебя уверенность, что ты мой муж? – ухмыльнулась Урса. Его самодовольство даже забавляло ее. Она никогда еще не встречала человека, который вел бы себя так вызывающе в ее присутствии. Пусть и наглое, но это поведение было словно глотком свежего воздуха.

– Я знаю гораздо больше, чем ты можешь себе даже представить – змей начал медленно обходить ее по кругу, будто выискивая слабые точки. Урса неустанно следила за ним. – Я знаю, кем были твои родители, и почему тебя выбрал престол, когда предыдущий правитель ушел на покой.

– Может, ты и его знал? Что же не называешь его по имени?

– Потому что совершенно не важно, кто был до тебя, моя прекрасная черная гарпия. История Черного столпа начнется именно с тебя, никто и не вспомнит предыдущих королей и королев.