Алекс не обращал внимания на зазывал. Он знал, что большая часть предлагаемой информации либо фальшивая, либо устаревшая. Настоящие сокровища данных не выставлялись напоказ – они хранились у таких брокеров, как Меридиан, и доступ к ним не продавался за обычную валюту.

Он свернул в узкий проход между двумя массивными информационными узлами, которые выглядели как сплетения светящихся нейронных сетей. Проход становился всё уже, превращаясь в тёмный коридор, который, казалось, поглощал свет. Это был один из «информационных карманов» – мест, где плотность данных была настолько высока, что они искажали физическое пространство.

Обычные посетители рынка избегали таких мест – без специальной защиты погружение в информационный карман могло вызвать галлюцинации, дезориентацию или даже информационную болезнь. Но Алекс знал, что он защищён своим имплантом, и Меридиан намеренно выбирал такие места для встреч, отсеивая случайных клиентов.

В самом центре кармана пространство расширялось, образуя небольшую сферическую полость. Здесь стены, пол и потолок были покрыты непрерывно меняющимися символами – отражением информационных потоков, проходящих через это место. В центре полости находился простой металлический стол и два кресла – удивительно архаичные предметы в таком футуристическом окружении.

За столом сидела фигура, закутанная в плащ из материала, поглощающего свет. Лицо скрывалось в тени капюшона, но Алекс всё равно узнал своего старого знакомого – Меридиана, одного из самых влиятельных информационных брокеров Неотерры.

– Давно не виделись, Алекс, – произнёс Меридиан. Его голос звучал странно – словно несколько голосов говорили одновременно, с небольшим эхом, будто слова доносились из глубокого колодца. – Присаживайся. Чем обязан такому… неожиданному визиту?

Алекс сел напротив брокера, положив руки на прохладную поверхность стола. Он знал Меридиана достаточно давно, чтобы понимать: в мире информационной торговли нет места сантиментам или дружеской болтовне. Каждое слово имело цену и вес.

– Мне нужна информация, – прямо сказал Алекс. – О проекте, который мог быть связан с имплантами, подобными моему. Что-то, что существовало до Резонанса.

Меридиан слегка наклонил голову, и Алекс поймал блеск глаз в тени капюшона – не человеческих глаз, а кибернетических имплантов, которые непрерывно сканировали собеседника, анализируя его реакции.

– До-резонансные данные стоят дорого, – медленно произнёс Меридиан. – Особенно те, что касаются таких… специфических тем. Что ты предлагаешь в обмен?

Алекс достал из кармана несколько кристаллов памяти и положил их на стол.

– Здесь карты информационных течений в северо-восточном секторе. Свежие, составленные мной лично. И анализ странных флуктуаций, которые я заметил в последние недели.

Меридиан не притронулся к кристаллам, но Алекс знал, что он уже каким-то образом считал и проанализировал их содержимое. Информационные брокеры эволюционировали после Резонанса, развивая способности, граничащие с телепатией, когда дело касалось данных.

– Интересно, – протянул Меридиан, и в его многоголосье появились нотки любопытства. – Но недостаточно. То, что ты ищешь… это более ценные данные.

Алекс ожидал этого. Меридиан никогда не соглашался на первое предложение – это было частью ритуала.

– У меня есть кое-что ещё, – сказал Алекс, понижая голос. – Сегодня утром я получил странный сигнал. Информационная аномалия в секторе 7-В. Что-то, связанное с так называемым «вторым узлом». Мой имплант отреагировал на этот сигнал… необычным образом.

Теперь он привлёк полное внимание Меридиана. Брокер подался вперёд, и на мгновение световые символы вокруг них замерли, словно прислушиваясь к разговору.