– Понимаю, – кивнул он. – Но мой… узел, как ты его называешь, не совсем естественный. Он был имплантирован. Я не родился с ним.

– Но эволюционировал с ним, – возразила Зои. – Во время Резонанса твой узел стал частью тебя на уровне глубже, чем простая интеграция. Симбиоз. Почти… предназначение.

Последнее слово она произнесла с особой интонацией, словно что-то глубоко личное. Алекс заметил, как золотые частицы в её глазах образовали на мгновение симметричный узор, похожий на мандалу.

Солнце почти скрылось за горизонтом, и странные цветные тени периферии начали удлиняться. Скоро наступит ночь, а с ней придут опасности, присущие диким территориям вне защиты городских систем.

– Хорошо, – решился Алекс. – Я принимаю твое предложение. Ты поможешь мне добраться до центра "Нексус", а я расскажу о том, как воспринимаю информационные потоки через свой… узел.

Зои кивнула, и её лицо осветилось улыбкой, которая казалась слишком человеческой для её экзотической внешности.

– Мудрое решение, – она встала с камня одним плавным движением. – Ночь близко. Опасно оставаться на открытом пространстве. У меня есть убежище недалеко отсюда. Защищённое.

Она протянула руку ладонью вверх, предлагая следовать за ней. Алекс помедлил мгновение, а затем кивнул и сделал шаг вперед, принимая предложение Зои.

Они шли через сумеречный ландшафт периферии, где природа принимала формы, невозможные до Резонанса. Деревья с кристаллическими ветвями, светящимися изнутри бледным голубым светом. Растения, чьи листья казались жидкими, постоянно перетекающими из одной формы в другую. Странные цветы, которые открывались с наступлением темноты, испуская волны данных вместо аромата.

Зои двигалась через этот странный лес с уверенностью и грацией, словно была его частью. Алекс следовал за ней, стараясь не отставать и внимательно наблюдая за окружением. Его имплант регистрировал колебания информационных потоков вокруг, предупреждая о возможных опасностях, но все было спокойно.

– Ты говорила, что родилась после Резонанса, – нарушил молчание Алекс. – Каково это – никогда не знать мир таким, каким он был до этого?

Зои не оборачиваясь продолжала идти, но её голос звучал задумчиво:

– Как спросить рыбу, каково не знать жизни на суше, – ответила она. – Я не могу скучать по тому, чего никогда не видела. Для меня этот мир – единственная реальность. Информационные потоки так же естественны, как воздух.

Она остановилась у особенно странного растения – нечто среднее между кораллом и антенной, с множеством тонких ответвлений, направленных в разные стороны.

– Люди до Резонанса, – продолжила она, осторожно касаясь одного из ответвлений, – видели мир разделенным. Информация и материя. Цифровое и органическое. Искусственное и природное. Для нас, рожденных после, таких границ не существует. Всё едино. Всё – часть потока.

Растение отреагировало на её прикосновение, нити слегка изогнулись, словно в приветствии. Зои что-то прошептала ему, и нити начали светиться, образуя паттерн, похожий на карту созвездий.

– Это навигационный узел, – пояснила она, заметив удивленный взгляд Алекса. – Он помнит паттерны путей. Мы близко.

Они продолжили путь, теперь следуя за слабым свечением, которое, казалось, возникало прямо из-под земли, обозначая тропу.

– Ты никогда не задумывалась, – спросил Алекс после некоторого молчания, – каково было бы жить в мире до Резонанса? В мире, где технология и природа были разделены?

Зои на мгновение замедлила шаг, словно вопрос застал её врасплох.

– Иногда, – призналась она. – В моментах тишины. Когда поток замирает. Я пыталась представить… изоляцию. Одиночество разума, не связанного с другими через поток. Это кажется… печальным.