Капсула остановилась, и её стенки растворились, выпуская пассажира на платформу. Алекс шагнул в сумеречный свет периферии Неотерры, где город постепенно уступал место дикой природе. Впереди лежал путь, полный опасностей и тайн. Но он чувствовал странную уверенность, почти предопределенность, словно вся его жизнь после Резонанса вела именно к этому моменту, к этому путешествию в прошлое ради понимания будущего.

Он сделал глубокий вдох и направился к выходу из транспортного узла, к границе известного мира и в неизведанные территории, где могли скрываться ответы на его вопросы.

Закат на периферии Неотерры не был похож на закаты до-резонансного мира.

Алекс остановился на вершине холма, наблюдая, как солнце опускается за горизонт, окрашивая небо не просто в оттенки красного и оранжевого, но в сложную палитру цветов, многие из которых даже не имели названий. Световые волны преломлялись через биокибернетическую атмосферу, создавая спектральные искажения, словно реальность сама была полупрозрачной призмой.

Исследовательский центр "Нексус" оказался недостижим. После дня пути через всё более дикие территории периферии Алекс обнаружил, что координаты, полученные в Архиве, ведут к месту, которое сейчас находилось в центре обширной зоны аберрации – региона с нестабильными законами физики и искаженной реальностью. Без специального оборудования и подготовки пересечь такую зону было равносильно самоубийству.

Алекс устало опустился на плоский камень, покрытый тонким слоем биолюминесцентного мха, который мягко засветился в ответ на его присутствие. Он был разочарован, но не удивлен. Поиски истины редко бывали прямолинейными, особенно в мире после Резонанса.

Он достал из кармана ключ интерфейса, подаренный Меридианом, и задумчиво повертел его в пальцах. Устройство слабо пульсировало, словно чувствуя его разочарование.

– Необычный артефакт, – произнес женский голос позади него. – До-резонансная технология, но с адаптивными модификациями. Редкость.

Алекс вскочил на ноги, мгновенно приняв оборонительную стойку. Как он мог не заметить приближения? Неужели система безопасности Архива нашла его даже здесь?

Но вместо дрона или агента безопасности перед ним стояла молодая женщина – самая необычная из всех, кого он когда-либо видел. Высокая и стройная, с кожей цвета светлой бронзы, испещренной тончайшими светящимися узорами, напоминающими схемы электронных плат. Её тёмные волосы были собраны в сложную структуру, переплетенную с биокибернетическими элементами, которые, казалось, были частью её тела. Но наиболее поразительными были её глаза – полностью чёрные, с вкраплениями золотых частиц, которые двигались и перестраивались, как созвездия на ночном небе.

– Кто ты? – настороженно спросил Алекс, отступая на шаг.

Женщина улыбнулась, и её узоры засветились ярче.

– Меня зовут Зои Киши, – она сделала жест рукой, напоминающий каллиграфический росчерк. – Я техномант Третьего круга из Анклава Нейры Сомовой. А ты – человек с уникальным узором информационных течений. Я наблюдала твой проход через биосферные слои. Твой след… необычен.

Алекс не расслаблялся. Техноманты – люди, научившиеся манипулировать биокибернетическими системами силой мысли, – были редки и, как правило, держались обособленно от остального общества. Их способности внушали и восхищение, и страх.

– Ты следила за мной? – спросил он, сжимая ключ интерфейса в ладони.

– Не совсем, – Зои сделала несколько шагов вперед, двигаясь с грацией, которая казалась почти нечеловеческой. – Я медитировала в потоке, когда твой проход создал… рябь. Интенсивную. Направленную. Почти как код, но органичный, не созданный, а выросший.