Начался трудный период лечения. Татьяна Георгиевна, как медсестра по призванию души, самоотверженно ухаживала за питомцем: делала перевязки, ставила уколы, не выпускала его на улицу, боясь новых стычек и инфекции. Но Том, почувствовав себя немного лучше и тоскуя по воле, однажды умудрился выскользнуть на прогулку… и не вернулся. Две долгие, мучительные недели его не было. Поиски не дали результата. Все уже начали терять надежду.

И вот, однажды холодным утром, Виктор Евгеньевич вышел покурить на крыльцо. И увидел… Тома. Кот стоял вдалеке, неуверенно, будто не решаясь подойти. Без раздумий, босиком по снегу, отец рванул к нему! Поймал, прижал к себе замерзший, исхудавший комочек и понес в дом. Том был дома. Он снова освоился, отогрелся, отъелся. Прожил еще два года – достойных, спокойных, в любви и заботе.

Но время берет свое. Когда Тому было уже 15, стало ясно, что его силы на исходе. Сергей, учившийся или работавший в городе, как раз собирался приехать в гости к родителям. Татьяна Георгиевна позвонила: «Сынок, приезжай, Том тебя ждет… Он очень слаб». Сергей примчался. Он взял на руки своего старого, верного друга, того самого полосатого котенка из Сызрани. Том, казалось, ждал только этого. Он посмотрел на Сергея своими потускневшими, но все еще узнающими глазами, слабо мурлыкнул… и через десять минут ушел тихо, на руках у того, кому подарил всю свою кошачью жизнь и первую, самую важную школу любви.

Смерть Тома оставила в сердце Сергея глубокую рану. Но вместе с болью утраты пришло и осознание невероятного дара – дара быть любимым и любить самому, без условий, без ожиданий, просто потому что ты есть. Дара ответственности, заботы, терпения. Дара понимания другого существа на уровне, не требующем слов. Том научил его видеть мир глазами живого существа, полностью зависящего от тебя, но дарящего взамен всю свою преданность. Научил ценить простое тепло рядом, мурлыканье под рукой, доверчивый взгляд. Научил горевать и прощаться.

Вот откуда эта любовь. Вот как она началась. Не с громких деклараций, а с полосатого комочка в доме дяди Сережи в Сызрани. С подарка на Первое сентября, который так и не стал школьным, зато стал другом на всю жизнь и учителем главных человеческих качеств. Том заложил тот самый фундамент, на котором позже вырос целый мир Дианы и Сергея – мир, где нашли приют семнадцать кошек, две чихуахуа, мудрый жако и озорной резус Семён. Это была первая ниточка, потянув за которую, Сергей обрел целую паутину счастья, ответственности и безусловной любви. Урок, преподанный котом по имени Том, он пронес через всю жизнь: любовь к животным – это не хобби, это состояние души, формирующее саму суть человека. И эта душа, однажды открывшаяся теплу пушистого бока и доверию зеленых глаз, уже не могла закрыться. Она могла только расширяться, чтобы вместить в себя все новых и новых «безмолвных ангелов».

Если у Сергея путь к любви к животным начался с полосатого котенка Тома, то у Дианы он был высечен клыками и лапами огромной немецкой овчарки по имени Джек. И этот путь начался не с солнечного лета, а с ледяного дыхания января 1989 года.

Зимние каникулы у семиклассницы Дины выдались на редкость морозными. Сугробы искрились под редким солнцем, ветер выл в щелях рам, и короткие прогулки быстро сменялись вынужденным домашним заточением. Скука, эта вечная спутница школьных каникул, начинала одолевать. Но один день, казавшийся таким же серым и промозглым, как и предыдущие, должен был навсегда изменить ее мир и оставить в душе неизгладимый след.