Тем временем, подозрения вокруг его возвращения не утихали. Старейшина Цзюнь и другие консервативные Бессмертные не были удовлетворены его объяснениями. Они видели не только провал испытания, но и перемену в его ауре, которую они не могли объяснить. Эта «цветочная» нотка, этот отпечаток жизненной силы, был чужеродным и, в их глазах, потенциально опасным.

Несколько дней спустя Тянь Лина вызвали в Зал Великих Собраний. Присутствовали Император, все Старейшины и множество высокопоставленных чиновников. Атмосфера была тяжелой и напряженной.

«Принц,» – начал Император, его голос не выражал ничего, кроме официальной строгости. – «Твое возвращение стало причиной многих вопросов. Твое объяснение не удовлетворило Совет Старейшин. Твоя аура несет следы энергии, не присущей Небесному Царству. Мы должны понять природу этой энергии и твоего пребывания вдали от нас».

Старейшина Цзюнь выступил вперед, держа в руках небольшой, тускло мерцающий бронзовый артефакт. «Ваше Высочество, мы воспользуемся Зеркалом Происхождения Сущности. Этот древний артефакт способен выявить следы любых сторонних энергий, вошедших в контакт с культиватором, и даже указать на их источник или природу. Ты не возражаешь?»

Это был не вопрос, а требование. Тянь Лин знал этот артефакт. Он был мощным, но использовался редко, в случаях крайней необходимости или подозрения. Он почувствовал холодок в груди. Зеркало могло не просто показать чужеродную ци, но и раскрыть ее природу – природу духа цветка, сущности Цин Мэй.

Он не мог отказаться без того, чтобы это не выглядело как признание вины. Он стоял прямо, стараясь сохранить спокойствие. «Я не возражаю, Старейшина. У меня нет причин скрывать что-либо». Лгать было бесполезно; артефакт видел правду. Его единственной надеждой было, что Зеркало не сможет точно определить источник или что он сможет как-то исказить показания.

Старейшина Цзюнь приблизился, подняв Зеркало. Его поверхность, изначально тусклая, начала светиться. Старейшина направил его на Тянь Лина.

Принц почувствовал, как по его телу проходит волна энергии от артефакта – сканирующая, проникающая. Она ощупывала каждый меридиан, каждый поток ци, каждую клеточку его Бессмертного тела, ища следы чего-то чужеродного.

На поверхности Зеркала Происхождения Сущности начали появляться образы. Сначала – хаотические всплески энергии из пограничного мира, затем – ощущение пространственного разрыва. Все это было ожидаемо. Но затем появились другие образы. Мягкий, обволакивающий туман. Яркая зелень, светящиеся цветы. Аромат… Да, артефакт улавливал даже тончайшие ароматы, связанные с энергией.

Лица Старейшин становились все более напряженными. Император на троне слегка подался вперед.

Затем на поверхности Зеркала появился силуэт. Нечеткий, но явно женский. Окруженный ореолом чистейшей, неземной жизненной силы. Энергия, которую испускал силуэт, была чистой, но совершенно не Небесной. Она была… земной, природной, цветочной.

Старейшина Цзюнь ахнул, его глаза расширились. «Это… это дух! Сущность природы! И ее энергия… она сплетена с энергией Принца!»

Сплетена. Артефакт не просто показал контакт. Он показал глубокую связь, энергетическое слияние, которое могло произойти только через длительное, тесное взаимодействие – такое, как исцеление, совместная культивация или… близость.

Образ на Зеркале стал чуть четче, показывая лицо Цин Мэй – ее чистые глаза, нежные черты. Артефакт, казалось, кричал о природе ее сущности: Дух Цветка, живущий в полной изоляции.

Зал Великих Собраний взорвался. Шепот превратился в возмущенные возгласы.