– Ты говоришь, я должна остаться, – сказала Ника, хотя это не было вопросом.

– Говорю – выбирай, основываясь на том, кем становишься, не кем была, – поправила Майя. – И только ты знаешь, что это означает.

Они сидели в молчании, дневной свет смещался через окна, рисуя новые узоры на полу. Где-то в здании голос синьоры Бенедетти поднялся на итальянском, вероятно ругая несчастного доставщика. Звуки обычной жизни продолжались, пока делались экстраординарные выборы.

– Расскажи о твоей неделе, – наконец сказала Ника, нуждаясь в передышке от собственной суматохи. – Как дети?

Выражение Майи изменилось, становясь нежным и обеспокоенным одновременно.

– Сложные. У нас новый ученик – Томас, девять лет, слышит эмоциональный отзвук предметов. Каждый стул, карандаш, предмет одежды несёт чувства всех, кто прикасался. Он был почти в ступоре, когда родители привели.

– Как помогаешь? – спросила Ника, благодарная сосредоточиться на чужих проблемах.

– Медленно. Осторожно. Учим блокироваться, но также понимать – то, что он переживает, дар, не проклятие. Вчера он держал мою скрипку – ту, на которой больше не играю – и посмотрел со слезами по лицу, сказал: «Она скучает по тебе, но понимает».

– О, Майя, – вздохнула Ника, видя боль, мелькнувшую по лицу подруги.

– Дело в том, – продолжила Майя, – я поняла в тот момент – не скучаю по ней так, как раньше. Музыка, которую создаю сейчас – помогая детям найти их гармонию – не то, что планировала, но то, что должна делать. По крайней мере сейчас.

– Сейчас, – повторила Ника, пробуя слова. – Не навсегда, просто сейчас.

– Точно. Мы делаем выборы, основанные на том, кто мы в этот момент, доверяя – будущие версии нас будут иметь мудрость делать новые выборы по необходимости.

Ника встала, подошла к рабочему столу, глядя на Мадонну, которую реставрировала. Картина из мастерской Бернардино Луини, не шедевр, но красивая в тихой преданности. Лицо Девы частично скрыто веками грязи и старого лака, но под повреждением Ника видела намерение художника – женщину между божественным и человеческим, несущую оба с равной грацией.

– Она знала, – тихо сказала Ника, пальцы парили над картиной, не касаясь. – Кто бы ни позировал – знала, каково нести что-то большее личных мечтаний.

– И сказала да, – заметила Майя, подходя рядом. – Не потому что легко, но потому что необходимо.

– Сравниваешь меня с Девой Марией? – спросила Ника со слабой улыбкой.

– Сравниваю с каждой женщиной, выбиравшей между разными версиями себя. То есть со всеми нами. Единственное различие – твой выбор включает расширение сознания, таинственные источники и швейцарского специалиста по снабжению с красивыми глазами.

– У него действительно красивые глаза, – согласилась Ника, чувствуя, как напряжение наконец ослабевает. – Иногда когда смотрит на меня, чувствую – он видит прямо к частям, которые ещё не открыла.

– И Флоренция не может предложить этого? – мягко спросила Майя.

– Флоренция может предложить престиж, признание, продвижение карьеры. Всё, что думала нужно, чтобы чувствовать себя завершённой. Но Джонни… Джонни предлагает шанс открыть, кто я, когда не пытаюсь что-то доказать.

– Звучит как ответ, – заметила Майя.

– Может быть. – Затем твёрже: – Да. Да, это так. – Она повернулась к подруге, чувствуя смесь потери и освобождения. – Скажу им нет. Уффици, эскизы Боттичелли, всё. Останусь здесь и посмотрю, куда ведёт этот путь.

– Даже если к таинственным египетским источникам, космическому сознанию и полному переписыванию всего, что думала знала о реальности? – спросила Майя, хотя улыбка показывала – она уже знала ответ.