– Они хотят меня во Флоренции, – сказала Ника без предисловий, дрожащей рукой указывая на письмо. – Уффици. У них коллекция эскизов Боттичелли для реставрации, и они специально запросили меня. Меня, Майя. Понимаешь, что это значит?

Майя аккуратно поставила принадлежности, движения обдуманные, пока она осмысливала вес сказанного.

– Понимаю, что это то, к чему ты работала всю карьеру. Признание, которое заслуживаешь.

– Минимум шесть месяцев, – продолжила Ника, голос дрожал. – Может, год. Во Флоренции, работая с мастерами, создавая репутацию на международном уровне. Это всё, что думала хочу, прежде чем… – Она остановилась, не в силах закончить.

– Прежде чем Джонни, – мягко закончила Майя. – Прежде чем Египет. Прежде чем открыла, что есть другие виды шедевров для восстановления.

Ника опустилась на потёртый бархатный диван в углу мастерской, пальцы автоматически нашли кулон у горла – простую вещь от Джонни, ничего ценного, кроме любви, которую представляла.

– Как ты это делаешь? – спросила она, глядя на Майю с настоящей мукой в глазах. – Как балансируешь между тем, кем была до пробуждения, и тем, кем становишься? Как выбираешь между разными версиями себя?

Майя села рядом, достаточно близко для утешения, но не вторгаясь. Дневной свет поймал фиолетовые пряди в волосах – остатки бунтарской фазы, ставшей просто частью её.

– Задаёшь неправильный вопрос. Это не о выборе между версиями себя. Об интеграции их.

– Звучит как философия Хранителей, – сказала Ника с горькой улыбкой. – Очень мудро, очень абстрактно, и никакой помощи, когда нужно дать ответ Уффици завтра.

– Тогда буду конкретной. – Тон Майи изменился, отвечая потребности Ники в практичности. – Когда я впервые начала преподавать пробуждённым детям, мне предложили место во второй скрипке Берлинской филармонии. Может не звучит впечатляюще для немузыкантов, но это была моя мечта с семи лет.

Ника повернулась полностью, видя подругу новыми глазами.

– Ты никогда не говорила.

– Потому что выбрала детей. И три месяца жалела об этом каждый день. Лежала без сна, слыша симфонии, которые не играла, чувствуя, как пальцы болят от музыки, которую не создавала. Злилась на пробуждение, на детей, на себя за способности, усложнившие то, что должно было быть простым выбором.

– Что изменилось? – спросила Ника, узнавая свою борьбу в словах Майи.

– Лизель. Знаешь, она рисует будущее? Так вот, однажды она нарисовала меня. Но не на сцене концертного зала, а в комнате с детьми – я учила их, как превратить мысли в песню. И на картине я светилась. Не в переносном смысле – я действительно светилась от радости. Она посмотрела на меня своими не по годам мудрыми глазами и сказала: «Это ты настоящая, вся целиком, а не только те кусочки, которые помещаются в привычные рамки».

Ника почувствовала слёзы, эмоция поймала врасплох.

– Но что если я недостаточно сильна быть всей собой? Что если выберу Джонни и работу Хранителей и проведу остаток жизни, думая, что упустила? Или хуже – выберу Флоренцию и потеряю его?

Майя взяла её руки, хватка крепкая и заземляющая.

– Тогда будешь человеком. Прекрасно, беспорядочно, мужественно человеком. Но Ника, снова задаёшь неправильные вопросы. Это не о выборе Джонни или карьеры. О выборе, как хочешь расти.

– Не понимаю, – призналась Ника, хотя что-то в груди начинало расслабляться.

– Уффици всегда будут иметь картины для реставрации. Всегда будут престижные возможности для кого-то с твоими навыками. Но этот момент – этот специфический момент с Джонни, с пробуждением, только начинающимся, с твоим сознанием, расширяющимся способами, которые только начинаешь понимать – это уникально. Этого не будет снова.