Разговор у нас выходил неуклюжий, будто оба мы не знали, что сказать, но сказать хоть что-то очень хотелось.

– Почему ты позвал меня сюда? – спросила, после вновь наступившей тишины.

Вопрос был глупым, но отчего-то сейчас стало важно знать на него ответ.

И пусть сначала я не хотела вообще идти куда-то с Каем, но когда он был рядом, голова моя теряла способность соображать, зато сердце колотилось как бешенное, отбивая безумный, пугающий меня саму ритм.

– Это место кажется мне уютным…

– Нет, я имела в виду, почему ты позвал меня? Зачем? Я ведь итак живу в твоем дворце, мы иногда видимся и…

Я развела руками, запутавшись в своих чувствах окончательно.

– Ты мне нравишься, – просто ответил Кай. – И я хочу узнать тебя поближе вне стен дворца и за пределами нашей сделки, отбора и испытаний. Просто узнать, как человека. Впрочем, сперва я должен извиниться за то, что считал тебя некрасивой. Ты очень красивая, просто раньше я этого не видел.

Это были те слова, которые мне хотелось услышать, но по глупой привычке ковырять болячки до конца, я все же уточнила:

– Ты захотел этого, потому что я истинная?

Сам султан понравился мне и без какого-то там волшебного запаха. Запах ведь появился уже позже, и мне хотелось, чтобы эта симпатия была взаимна, а не так, что со мной разговаривают только из-за магии…

– Сначала дело было именно в этом, – кивнул Кай. – Но теперь нет, теперь все иначе. Давай сегодня попробуем забыть о том, что мы из разных миров. Попробуем отбросить звания «жениха» и «невесты», договоры и все остальное, а просто поболтаем так, будто лишь недавно встретились, и позади у нас ничего нет, а впереди лишь то, что мы выберем сами.

– Просто свидание? Хорошо, давай попробуем.

Хозяин принес заказ, и мы оба замолчали, ожидая, пока перед нами поставят кувшин, два бокала и тарелки с аппетитным мясом.

Какое-то время все так же обменивались нескладными фразами, заедая неловкость, но после вино, легкое и вкусное, сделало свое дело и разговор потек более складно.

– А чем ты занималась до того, как попасть сюда? – спросил Кай, склонившись ко мне через столик.

– Работала, – развела руками в ответ. – Только добилась повышения, и двух месяцев не успела пробыть на новой должности.

– И кем же работала? – с любопытством уточнил султан.

– Сначала обычным финансистом, но недавно меня сделали начальником финансового отдела по нашему филиалу, – поделилась я, увидев в глазах Кая неподдельный интерес.

– Финансовый отдел?

– Ну, управление движениями финансовых ресурсов, инвестиции, разработка стратегии… – пояснила, и добавила на всякий случай: – В общем, деньги и все, что с ними связано.

– Казначей?

– Можно сказать и так.

– Никак не могу принять, что у вас женщины работают, тем более на таких ответственных должностях, – потряс головой султан. – Это так странно. Женщины должны поддерживать уют в доме, вести хозяйство, помогать мужу. Неправильно заставлять их работать.

– Зато правильно держать наложниц и заводить много жен, да? – вскинула брови я. – К тому же меня никто не заставлял, я сама так решила.

– У нас принято многоженство не просто так, – пожал плечами Кай. – Среди нагов девочек куда больше, чем мальчиков рождается. Разве хорошо оставлять их в одиночестве? Отсюда и пошла традиция брать себе несколько жен.

Любопытно. А я думала эта традиция пошла из-за неумения держать в узде свой хвост.

– Для меня это дико, – призналась честно. – Я бы ни с кем не хотела делить своего любимого. Ни с наложницами, ни уж точно со второй женой.

– Знаешь, – Кай прищурился. – Мой народ уважает традиции, а я, являясь правителем, так же следую им. И если бы какая-то из моих невест вдруг проявила хоть каплю ревности, я бы наверняка проучил ее. Раньше. Но ты другая и если бы ты решила остаться, я бы не раздумывая распустил всех. Итак, можно сказать, распустил, ведь уже давно не был ни с одной из змеек.