– А почему ты не попросишь султана отпустить тебя? Или боишься, что тот, второй, не возьмет в жены после… ну…?

Сказать прямо «после того, как тобой пользовался другой» я не решилась, хотя змейка все поняла сама.

– Что ты, это ведь совсем другое! Я же не потеряла честь где-нибудь за базаром с первым встречным! Быть наложницей Его Величества очень почетно среди нагов, к тому же нас обучают искусству ублажать своего господина, и это весьма ценится. Но для султана мой поступок станет ущербом для репутации – как это, кто-то вдруг решил уйти от него? Я не стану ставить его в такое неловкое положение. Однако если первая жена попросит своего мужа, тот по ее прихоти и может отпустить часть своих наложниц… – змейка покраснела. – Если вы вдруг выиграете отбор…

В глазах ее читалось явное недоверие своим же собственным словам.

– Хорошо, – кивнула я и добавила очевидное, чтобы не раскрыть нашу с Каем сделку: – Но тебе лучше попросить и у Ляйсссан, на всякий случай. Она первая претендентка на место супруги Его Величества.

– Эта невеста… – змейка неприязненно скривилась. – Уверена, она и без того попробует разогнать как можно больше наложниц. К тому же я заметила, что султан не бывал у нее очень давно… не смотрите так удивленно, мы ведь собираем грязное белье для стирки. В общем, сейчас она уже не фаворитка. И признаться честно, я этому рада. Может нагам-мужчинам и важны иные качества будущей жены Его Величества, да только для наложниц в первую очередь роль играет характер.

«Да-а-а, как же это печально», – подумала я, когда змейка выскользнула в коридор.

Жить вот так, отдаваясь нелюбимому по его прихоти, проходить «обучение искусству любви», чтобы уметь ублажать безразличного тебе мужика и не иметь шанса быть с тем, с кем по-настоящему хочешь.

Да вообще не иметь ничего – ни собственности, ни возможности выбирать, ни даже голоса.

Вот и еще одна причина вернуться домой. Лучше остаться с разбитым сердцем, чем опустив глазки в пол, соглашаться с тем, что тебя считают вещью без права на личное мнение.

Хотя куда более веская причина валить отсюда – это то, что меня второй раз едва не убили.

Твердо решив разузнать побольше об истинных и подготовить себе (на всякий случай!) план побега, я с подозрением понюхала еду и все же попробовала кусочек. А то в животе уже урчало.

Оказалось вкусно, и я смела все подчистую, а после выглянула в коридор, желая поскорее приступить к первой части своего незамысловатого плана. Стражники, разумеется, никуда не делись, и сидели на хвостах, разговаривая.

– Куда-то хотели, невеста? – спросил один из них, услышав, как скрипнула дверь.

– Да, – ответила твердо. – В библиотеку. Королевскую.

– Невестам туда не положено, – отрезал второй. – Можем проводить вас в комнату для чтения.

– Нет, мне нужна библиотека. Если не проводите, то пойду сама.

Я направилась было в сторону крыла султана, но дорогу мне преградили.

Ни уговоры, ни улыбка не помогли. «Не положено», – отвечали наги, мягко, но настойчиво отстраняя обратно в комнату.

В итоге, обиженно надувшись, мне пришлось вернуться.

Остаток дня, как и весь следующий, прошел довольно скучно и не принес мне никакой пользы. Я сидела в комнате, прогуливалась по дворцу, бренчала на гитаре и болтала с заглядывающим иногда Йеном.

Ночью попробовала было выбраться, понадеявшись, что моя охрана, уже больше походившая на стражу, спит. Но прежние наги сменились на новых и спать совсем не собирались. Пришлось вернуться ни с чем.

Следующим вечером змейки принесли мне красивое платье, уложили волосы в крупные локоны, и вообще привели в порядок, пусть и были при этом жутко недовольными. Не сразу догадалась, к чему такой марафет, но после них пришел Кай, облаченный в нарядное кимоно, и я вспомнила про ужин-свидание. За всеми этими попытками пробраться туда, куда нельзя, приглашение султана совершенно вылетело у меня из головы.