Очередная беда пришла в семью Артюхиных в 1947 году, когда все готовились к выпускному вечеру Ульяны. Она успешно окончила местную школу и уже примеряла пышное розовое платье, облегающее девичью стройную фигуру.

Матери не нравился слишком глубокий вырез на высокой груди дочери. Она, вооружившись нитками и иглой, подшивала незаметными стежками сборку шва.

– Тётя Тася! Там Кольку вашего арестовали! Я шла с фермы, сама видела, как его в милицейский «Бобик» садили! – крикнула Маринка Асташова, соседка по огороду, забежавшая на веранду дома Артюхиных, где шла примерка выпускного платья.

Через неделю все, имевшие отношение к произошедшей ситуации, по очереди давали показания участковому Захару Антоновичу Павлову.

А ситуация была трагической. Николая Артюхина обвиняли в убийстве своей знакомой Зинаиды Бабушкиной.

В ту злополучную июньскую ночь Николай после работы, как обычно, отправился к своей Зиночке на окраину села. Зинаида была старше Николая на пять лет. У неё росли двое детей, восьмилетний Паша и пятилетняя Катя. Дети были от разных отцов, о которых разбитная Зиночка предпочитала не разговаривать. Черноглазая, с вьющимися темными кудрями, дерзкая на язык, Зинаида приковывала мужское внимание. Однако замуж её никто не брал.

Один Коля Артюхин готов был принять Зиночку со всем её семейством. С детских лет он страдал по Зинаиде, иногда дело доходило до слёз. Но женщина не принимала всерьёз это проявление верности. Она смеялась, когда речь заходила о Николае и даже придумала ему унизительную кличку «Пельмень».

Николай знал о своём прозвище. В возрасте двенадцати лет он работал помощником конюха, один из жеребцов случайно ранил его в правую ногу. Рана зажила, но нога стала сохнуть и стала короче здоровой. При ходьбе Николай опирался на палку. Кроме больной ноги, из-за которой его не взяли на фронт, у Николая были большие торчащие уши. Во всем остальном это был вполне симпатичный, голубоглазый паренёк с приятной доброй улыбкой и покладистым характером. В отличие от своих братьев, Николай ни с кем не ссорился, не лез ни в какие драки и не был замечен даже в набегах на соседские огороды. Он помогал отцу в слесарной мастерской, возился с младшей сестрёнкой, когда та была маленькой, ухаживал за гусями и курами в хозяйстве. Прежде всего, он был гордостью своей семьи. Николай Артюхин считался лучшим трактористом в совхозе, к тому же, что было редкостью, непьющим и некурящим.

Если и ожидала Таисья каких-либо неприятностей от своих сыновей, то только не от Николая.

Участковый задавал всем много вопросов, один из которых : где вы находились в ночь с 24 на 25- е июня?

Тело убитой Зинаиды Бабушкиной было найдено возле местного болота, в трёхстах метрах от её дома.

– Мой Коля не мог! Он ходил за Зинаидой с малолетства. Мы ничего сделать с этим не могли! Он хотел жениться на ней! Зачем ему убивать её? – голосила Таисья на допросе. Но участковый только хмыкал и что-то быстро писал в бумагах.

Все в деревне были уверены, что Зинаиду убил Фёдор Капицын, её давний ухажёр. Фёдор был старше Зины на двенадцать лет, нрав у него был буйный. Особенно в пьяном виде Фёдор был скор на драку и дебоши. А пьян он был почти всегда. Фёдор был женат, имел троих детей, но регулярно похаживал к Зиночке. Частенько Зина после свиданий с Фёдором ходила с синяками, но связь пятидесятилетнего Фёдора и тридцативосьмилетней женщины не прекращалась.

Вскоре Николая увезли в Иркутск, в изолятор временного содержания. Василия Артюхина хватил удар прямо в его слесарной мастерской. Его увезли в больницу в критическом состоянии. Через неделю он пришел в себя. Домой его привезли в инвалидном кресле. Василий не мог ходить и говорить.