– Ты, вероятно, хочешь услышать историю, – сказал старик, не поворачивая головы. Его голос был низким, но глубоким, как эхо древних гор. – Многие приходят сюда в поисках ответов. И я могу тебе их дать, но не думай, что они простые.

Путник уселся и, немного сомневаясь, кивнул.

– В свою молодость я тоже искал ответы, – начал старик, его взгляд становился всё более серьёзным. – Искал, как и ты, силу. Но ты знаешь, что сила не всегда приходит так, как ты её себе представляешь.

Старик зав его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийл, и в таверне стало так тихо, что можно было услышать треск дров в камине.

– Я когда-то отправился в странствие, – продолжил старик, – в поисках древнего свитка, который обещал знания и власть. Говорили, что он спрятан в самом сердце леса, и кто его найдёт, тот обретёт силу, о которой никто и не мечтал. Я был молод, полон амбиций, и думал, что это именно то, что мне нужно.

Путник слушал, не отрывая взгляда, а старик продолжил:

– Я добрался до леса, полз по его корням и ветвям, скользил через бурные реки, но не останавливался. Я был уверен, что это всё ради великой цели. В конце концов, я нашёл этот свиток. Он был заключён в старый каменный саркофаг, скрытый в подземелье под огромным дубом. Я взял его. В тот момент я почувствовал, как сила начинает проникать в меня. Я начал читать заклинания, и они стали реальностью.

Старик сделал паузу, а его лицо стало темнее.

– Но чем больше я использовал эту силу, тем больше я терял. Я стал видеть вещи, которые не должен был видеть, слышать звуки, которых не существовало. Я стал забывать, что важно, что мне дорого. Я управлял временем, людьми, судьбами, но не мог управлять собой. Каждый раз, когда я использовал свиток, я терял часть своей души.

Он зав его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийл, а путник всё больше погружался в историю, чувствуя, как эти слова касаются чего-то очень личного.

– В конце концов, я понял: я не стал сильнее. Я стал тенью того, кем был. Сила, которую я искал, поглотила меня. Я вернул свиток в его место, поклялся больше никогда не искать того, что может разрушить самого себя. И вот что я тебе скажу, молодой: искать силу легко. Но найти себя, не потеряв души – вот это настоящий путь.

Путник задумался, его взгляд был полон понимания.

– Значит, сила, которую я ищу, может стать тем, что меня разрушит? – спросил он.

Старик кивнул.

– Сила не в том, чтобы изменить мир вокруг. Истинная сила – это способность измениться самому. И, возможно, когда ты научишься это делать, ты найдёшь больше, чем просто магию. Ты найдёшь мир в себе.

Путник в его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийл, переваривая слова старика. В тот момент он понял, что не все ответы находятся в поисках внешней силы. Некоторые из них скрыты внутри нас самих.

18.

В ту ночь в таверне «Тёмный берег» было необычно спокойно. Горящий камин освещал только несколько столов, и изредка крики весёлых компаний прерывались глухими звуками, исходящими от старых деревянных стен. В углу у окна сидел старик с лицом, полным лет и мудрости. Он выглядел как человек, который видел мир в его самых тёмных и светлых проявлениях. В руках он держал чашку с чем-то тёмным и, возможно, крепким, а его взгляд был устремлён в далёкие дали.

Подошёл молодой путник, его лицо было усталым, а глаза полны вопросов, которые, казалось, никак не могли найти ответа. Он увидел старика, почувствовал, что тот может дать ему то, что он ищет, и сел напротив.

– Ты пришёл сюда за чем-то, – сказал старик, не поднимая головы. Его голос был мягким, но в нём ощущалась сила, как у старого дерева, стоящего в бурю.