– Ты ищешь ответы, – сказал старик, подняв глаза. Его голос был глубоким, но не торопливым. – И ты думаешь, что они здесь, в этом мире, в этих поисках. Но я скажу тебе, что ты ищешь не то.

Путник вздрогнул от неожиданности, но почувствовал, что старик знает нечто важное.

– Как ты это знаешь? – спросил он, не в силах скрыть любопытство.

Старик усмехнулся.

– Потому что я был таким, как ты. Я тоже искал ответы. И нашёл. Но только не те, которые ожидал.

Молодой человек почувствовал, как его интерес становится всё сильнее. Он не отрывал глаз от старика, как будто тот был не просто рассказчиком, а хранителем каких-то великих тайн.

– Я был молод, полон жажды знаний, – продолжил старик, – искал силы, что могли бы меня сделать великим, способным повлиять на судьбу. Так я попал в пустыню, где ходят слухи о Камне Силы. Этот камень, говорят, может даровать своему владельцу не только бессмертие, но и власть над всеми живыми существами. Я хотел найти его, взять в руки и стать тем, кто управляет всеми.

Старик посмотрел в окно, его глаза были затуманены воспоминаниями.

– Ты знаешь, я нашёл его, – сказал он после паузы, – камень был не тем, что я ожидал. Он был холоден, как смерть. И когда я взял его в руки, я почувствовал, как вся моя жизнь стала не моей. Я видел всё – будущее, прошлое, судьбы людей – и ничто не могло изменить их ход. Я думал, что я становлюсь хозяином всего, но с каждым днём я терял то, что было во мне человеческим.

Молодой путник почувствовал тревогу в своей груди, словно старик рассказывал не просто историю, а предостережение.

– Я был слеп, – продолжал старик, – и с каждым использованием силы камня я становился всё менее человеком. Сила этой магии не даёт свободы. Она забирает твою душу. В какой-то момент я понял, что не могу вернуть себе прежнего себя. Я стал чем-то другим. Не живым, но и не мёртвым. Камень был не ключом к силе, а ловушкой.

Он сделал паузу и, тихо посмотрев на путника, сказал:

– Я вернул камень на место, оставив его в том месте, где я его нашёл. И я поклялся себе, что никогда больше не буду искать сил, которые отнимают у тебя душу.

Путник в его сердце поднялся настоящий шторм эмоцийл, его сердце тяжело билось. Он чувствовал, как слова старика затрагивают самые глубокие уголки его души.

– Ты ищешь силу, – сказал старик, – но помни, что сила не в том, чтобы изменить мир вокруг, а в том, чтобы найти мир в себе. Ты можешь изменить много вещей, но если изменишь себя, ты потеряешь больше, чем найдёшь. Истинная сила – это быть человеком, несмотря на всё, что тебе дают или что ты сам хочешь взять.

Старик поднялся и, не оглядываясь, направился к выходу, оставив путника в раздумьях.

Он сидел там ещё долго, глядя в огонь, и вдруг понял, что то, что он искал, на самом деле не существовало в внешнем мире. Истинная сила заключалась в том, чтобы оставаться собой, несмотря на все искушения и соблазны власти.

20.

В ту ночь в таверне «Золотая осень» было необычно тепло. У камина сидел старик с глубокими морщинами на лице, его взгляд был устремлён в огонь, словно он искал ответы в языках пламени. Он держал в руках чашку с тёмным напитком и, казалось, ничего не видел вокруг, поглощённый своими мыслями. Но когда молодой путник, полный тревоги и вопросов, присел рядом, старик взглянул на него, как будто уже знал, почему тот здесь.

– Ты пришёл за чем-то важным, – сказал старик тихо, как будто разговаривая сам с собой. – Ты думаешь, что тебе нужно найти ответ. Но в этом поиске иногда мы теряем то, что на самом деле стоит найти.

Путник насторожился, он не ожидал, что старик заговорит первым. Он почувствовал, как в его груди что-то сжалось от этих слов, но не смог удержаться.