– Наступает долгожданный час сладостного возмездия! – пронзительно и резко пронеслось над трибунами.

Зрители постепенно стихли, жадно втягивая каждый отзвук хриплого голоса.

– Ликуйте, дерите глотки! Ибо вас ожидает ключевой поединок сегодняшнего дня! – главарь с наслаждением смаковал каждое слово своей вступительной речи. – Вероломные деяния этих презренных не ведают счета. Их руки черны от крови, а сердца полнятся лживым огнем праведных речей. Безжалостные жнецы. Прежде они уже успели хладнокровно истребить многих дорогих мне людей. И теперь получат то, чего заслуживают. По праву обретут… – Люто картинно приставил ладонь к уху и замолчал, любезно позволяя толпе закончить вместо него.

– С-м-е-е-е-р-т-ь! С-м-е-е-е-р-т-ь! С-м-е-е-е-р-т-ь! – взревело в ответ оглушительное эхо.

– Да будет так! – разразился лиходей булькающим гортанным хохотом, тонущим в водопаде всеобщего восторга, но вдруг приказно гикнул и воздел руки в усмиряющем жесте. – Терпение, дорогие гости. Терпение, – ледяным тоном проговорил он. – Как все вы знаете, строгое соблюдение правил – есть залог скорого правосудия. А арена Крактан не бездушная мясорубка. Мы же лишь соглядатае… Вестники расплаты. И значит, в нашей власти предоставить равные шансы на искупление каждому.

Последняя реплика Люто явно предназначалась нашему отряду. Главарь пристально, с предвкушением смерил взглядом каждого из нас и скривил рот в ехидной ухмылке.

– Оглянитесь, – покровительственно продолжил он, – в этом круге есть все, чтобы избежать поражения.

Я завертелся и обнаружил неприметную опору с разнообразным оружием, шагах в тридцати у западной стены. Тамиор тоже смекнул, на что намекает Люто и, не раздумывая ни мгновением больше, ринулся к стойке.

– Стоять! – прорычал главный лиходей, и на пути рыцаря, в двух пальцах от его ступни, с пронзительным свистом в песок впилась стрела. – Представление начнется тогда, когда я решу его начать, – прохрипел он, а спустя несколько мгновений отвел испепеляющий взгляд от остолбеневшего бородача и продолжил: – И так! Крактан – щедрое место. И на правах хозяина этой благородной земли я намерен преподнести вам небольшой, но весьма ценный подарочек. Любой, кому посчастливится уцелеть на протяжении всего трех схваток – при условии, что вы переживете хотя бы одну, – зловеще понизив голос, пробулькал Люто, – будет удостоен чести сразиться с непобедимым чемпионом, отпрыском диких лун, могучим Галмором – Богом Псов.

Трибуны взревели пуще прежнего, выплескивая кровожадный восторг наружу.

– Если в бою и с ним вас не покинет удача, то моя благосклонность не откажет выжившим в прощении. Ибо милосердие не обходит стороной доказанную силу! – проорал Люто. – А теперь… Выпускайте Схи-шад, – угрожающе тихо прошипел он.

Заскрипели подъемные механизмы, толстые металлические прутья вольера в противоположной стене со скрежетом поползли кверху. Воздух разорвал оглушительный клекочущий визг, закладывающий уши и прерываемый эхом пронзительного затяжного свиста. Словно острая раскаленная игла, звук медленно проходил сквозь разум, заставляя болезненно пригнуться и обхватить голову руками. Из загона извилистыми резкими движениями наружу вырвалась черная, с пестрящими желтыми прожилками поверх отливающей на солнце кожи, тень. Чудище остановилось и оперлось на сложенные пополам задние конечности. Открыв на мгновение взору серое ребристое брюхо, усеянное тонкими жгутами щупалец и сотнями сочленений шевелящихся и подергивающихся длинных лапок, монстр зашелся в душераздирающем стоне и ринулся в бой.

– К оружию! Скорее! – рявкнул Тамиор и что было прыти устремился к массивной неказистой стойке, заваленной старыми потертыми цепами, мечами, копьями и невесть чем еще.