Из теней деревьев перед Эленикой появилась фигура, похожая на высокий силуэт в длинном плаще. Его лицо невозможно было разглядеть, но голос звучал мягко и одновременно холодно. Дух проклятого ручья.

– Ты звала меня, смертная, – произнёс он. – Ты знаешь, что тебе придётся заплатить за то, что хочешь?

Эленика не отступила.

– Я дам всё, что потребуется, – сказала она твёрдо. – Спаси душу моего брата.

– Тогда поклянись, – произнёс он, шагнув ближе. – Пусть это будет твоей бесой.

Эленика знала силу бесы. Для каждого албанца, будь то православный, мусульманин или католик, была священная и непреложная клятва, нарушить которую значило потерять не только жизнь, но и душу. Её пальцы дрожали, когда она взяла нож, который всегда носила с собой, и сделала небольшой порез на ладони.

– Я, Эленика, дочь Марко, даю свою бесу, что сделаю всё, что потребуется, чтобы спасти душу моего брата. Пусть моя жизнь и моя душа станут залогом этой клятвы.

Темная фигура, казалось, удовлетворённо кивнула. Она казалась и призрачной, и осязаемой одновременно, словно вытканной из ночного воздуха. Её голос раздавался мягким шёпотом, который, однако, пробирал до костей.

– Ты смелая, смертная, – произнес дух, наклонившись чуть ближе. – Очень смелая, чтобы нарушить покой этого места и обратиться ко мне. Но знаешь ли ты, что за проклятием этого ручья стоит кровь?

– Кровь братьев, – ответила девушка.

– Правильно, – продолжил дух. – Грех Каина. Вода, которая питает жизнь, стала ловушкой для душ, влекущей тех, кто осмелится пригубить её.

Дух долго молчал, словно раздумывая. Его очертания слегка размывались в мерцающем лунном свете. Затем он произнёс:

– Проклятие – это не просто слова. Оно цепляется за души, чтобы они не покинули этот мир. Единственный способ снять его – это изменить природу самого греха, породившего его.

– Что я должна сделать? – прошептала Эленика, чувствуя, как в груди сжимается тревога.

– То, что началось с ненависти между братьями, можно прекратить любовью сестры, – ответил дух, его голос стал ниже и торжественнее. – Ты должна отдать свою жизнь, чтобы разрушить проклятие.

Эленика замерла. Слова духа эхом отозвались в её сознании. Она знала, что попросила невозможного, но даже она не могла ожидать такого.

– Моя жизнь? – прошептала она, её голос дрожал, но в нём была смесь страха и решимости.

– Да, – подтвердил дух. – Если ты искупишь грех братоубийства своей жервтой, проклятие будет снято. Душа твоего брата и души всех, кто томится в моих водах станут свободны.