выгодно иметь людей на своей стороне.

— Отряд Ду Ксу действительно выделял меня из всего правящего рода Ян: сопровождали в поездах, охраняли на больших праздниках, — придумала за секунду легенду. — Пусть они присоединятся к твоей армии.

Ли Шен, иронично усмехаясь, обошел меня спереди. Я не отрывала от него взгляд, пыталась уловить реакцию. Страшно… Казалось, сейчас обзовёт шпионкой и выгонит (если повезет), а то и казнит вместе с пятым отрядом! Демон остановился, кидая надменный взор на капитана, а затем флегматично произнес:

— Что ж… Прекрасная Ян Янлин позволила вам присоединиться к моей армии. — Ли Шен моргнул, а в следующую секунду уже пристально вглядывался в меня, мрачно договаривая фразу: — пусть будет так.

И фраза эта… морозом продирала кожу.

— Разрешите мне кое-что обсудить с принцессой, — попросил осмелевший капитан, уточнив: — наедине.

Пульс участился…

Я тревожно переводила глаза с Ду Ксу на Ли Шена. Владыка хмыкнул.

— Конечно. Идите, — почему-то позволил демон, и переживание пронеслось у меня по венам.

* * *

Тропинка пролегала прям на склоне горы. С одной стороны была каменная стена, с другой — обрыв. Дух захватывало, но не было страха: тропинка оборудована высокими перилами и имела запасные выступы, проросшие хвойными кустами можжевельника. Вид отсюда — умопомрачительный!

Я постоянно слышала какой-то шум, оказалось он от водопада. Потоки воды срывались в огромную реку. Наверное. Просто внизу сгустилось серо-белое марево, в нем и исчезала вода, как в бездне.

— Рад, что вы пошли навстречу, принцесса Янлин, — начал Ду Ксу. — Нас… — мужчина осекся, тревожно осматриваясь. Воин продолжил шепотом: — нас послал ваш отец.

— Я догадывалась, что это не ваша личная инициатива склониться перед Ли Шеном, — спокойно ответила я. — Какова истинная цель?!

Воин остановился; бросая осторожные взгляды по сторонам, достал из запаха ханьфу конверт и протянул мне. Сглотнув сухость в горле, я дрожащими руками взяла письмо, развернула, тоже осматриваясь, опасаясь быть застуканной Тенями демона. Я быстро пробежалась глазами по строчкам и почти сразу помяла бумагу, возвращая воину со словами:

— Спрячьте! Увидят люди Ли Шена — убьют, — предупредил я, не глядя на Ду Ксу, но чувствовала, каким грозным взором он рассматривал мой профиль.

…Отец писал о моей глупости, о внутреннем демоне, что поселился на сердце и ослепил меня; он просил одуматься, вспомнить — кто я и из какой семьи. Папа сказал, простил меня; сказал, я всегда могу вернуться, что род Ян никогда не примет меня как врага. Отец цитировал китайскую мудрость: «Допустить ошибку — проступок, не признать ошибку — преступление», а внизу была приписка: «Ты можешь всё исправить и помочь нам…».

— Вы можете всё исправить, — произнес заученно Ду Ксу.

Я резко повернула голову к воину, тяжело дыша.

— Что вы задумали?!

Командир не спешил отвечать, вздохнул, глядя себе под ноги и подбирая слова. Я неотрывно смотрела на воина, следила внимательно за каждым движением и уже понимала: чтобы они не задумали — я на это не пойду!

— Принцесса Янлин, поймите: вы околдованы демоном. Влюбленность — не любовь. Влюбленность вспыхивает быстро, как огонь на спичке, но так же быстро угасает… Видели, что потом происходит со спичкой?!

Да Ксу оставил вопрос без ответа. Специально. На этот вопрос дать ответ должна я: от спички ничего не остается — только пепел. И я сейчас горю, как спичка, которую легким движением воспламенил Ли Шен.

— Именно, — кивнул Да Ксу.

Пусть я ничего не произнесла вслух — мужчина точно знал, о чем я подумала.

Я отвернулась, закусив губу. Больно. До крови…