Зажмурилась. Вдруг папа и Ду Ксу правы? Ведь Ли Шен и правда не проявляет чувств ко мне, нет даже заинтересованности, я будто заполученный трофей, который с победным духом поставили на полку и… забыли. Трофей больше неинтересен. Он пылится. И только иногда напоминает о желанной — в прошлом! — победе.

Ду Ксу протянул тканевый сверток. Я глянула на сверток, как на грязь, потом подняла мрачный взгляд на воина, ожидая объяснений. Мы пересеклись в одной точке. Карие глаза капитана напоминали глаза Муза — в них крылись те самые печаль и сочувствие, которые тусклыми звёздочками горели в очах моего вдохновителя. И сочувствие это… раздражало! Дико! Обращаются со мной и поучают, как неразумного ребенка! Злость цвела в легких лютиками, я задыхалась возмущением!

Мужские пальцы развернули белоснежную ткань… Я увидела маленький нож с кривым острием, пропитанный чем-то желтым. Желто-оранжевые пятна пачкали белизну платка.

— Кинжал пропитан очень сильным ядом. Одной капли достаточно, чтобы убить стадо коров. Против этой вещицы не выстоит даже демон, — воина просмаковал каждое слово.

Я напряглась, спрашивая:

— И что я должна им сделать?

Хотя догадывалась: убить Ли Шена.

— Убить главу фракции Северо-Восточных Вершин, — подтвердил догадки Ду Ксу.

— Нет, — отрезала я, отступая. — Нет!

— Принцесса Янлин! — воин поймал за руку, не давая отстраниться. — Ли Шен — не тот мужчина, с которым вы должны быть. Прошу вас, одумайтесь! Один удар в сердце этим кинжалом — и навеки решится проблема с мерзким демоном и его Тенями во всей Поднебесной!

Какими бы красивыми речами меня ни пытались бы убедить — не соглашусь. Я никогда не смогу убить кого-то собственными руками! А тем более Ли Шена…

— Ни за что!

— Вас не заставляют именно сейчас, — пояснил Ду Ксу, притягивая ближе. — Подумайте… — Воин завернул кинжал обратно в ткань и сунул мне за широкий пояс на талии.

Ду Ксу отдал честь, поклонился и тяжелым шагом ушел, оставляя меня наедине с мыслями. Я смотрела мужчине вслед с абсолютной пустотой в груди; положила руку поверх кинжала, силуэт которого повторяла ткань пояса, и опустила веки, переводя дыхание. Ветер трепал волосы. Эхом доносились крики птиц, кружащие среди гор. Пугающий шелест деревьев смешивался с шипящим шумом водопада… Я всхлипнула и, потирая нос, повернулась к пейзажу, одиноко любуясь. Подошла ближе, облокотилась на перила, вдыхая хвойный воздух полной грудью.

Кинжал вдавливался в ребра, постоянно напоминая о себе. Я знала точно — крови Ли Шена на моих руках не будет. Никогда.

Я думала о другом: правильно ли моё нахождение здесь — во фракции Северо-Восточных Вершин?! Но потом грустно улыбалась, осознавая, пути назад всё равно нет. Мосты сожжены. Навсегда. Когда уже сделан шаг в пропасть — передумывать поздно.

Я судорожно вынула белоснежный сверток, хмуро его разглядывая, а потом со всей злости замахнулась, чтобы выкинуть в бездну гор, но… запястье поймали. Я испуганно глотнула воздух — меня резко развернули — и вот я прижата к перилам на краю обрыва телом демона. Светом раскаленного железа горели глаза Ли Шена. Он моргнул, а в следующую секунду равнодушно рассматривал сверток, потом ещё раз — и убийственным взором демон пронзил меня, холодно спрашивая:

— Что это?

Я не ответила. Хмыкнула, вырываясь.

Кольцо рук затянулось вокруг талии сильнее. Я застонала, скалясь, извиваясь змеей. Мгновение — мужские пальцы схватили волосы на затылке, фиксируя мою голову так, что губы оказались в жалких миллиметрах три от соблазнительных губ демона… Я втянула носом воздух и поджала губы, гордо выдерживая натиск змеиного взгляда Ли Шена. Демон выглядел спокойным, но темная аура, заставляющая всё живое прятаться по норам, пробирала до липкого страха.